Он проговорил со слабой улыбкой:
– Вы уже давно известный мне человек, Ричард. Вы очень интересный…
– …экземпляр, – подсказал я.
– Не обижайтесь. У магов свой взгляд на мир внизу.
Я сказал мирно:
– А на земле свой взгляд на магов. Если маги людишек презирают, то людишки магов ненавидят. Если соотношение сил поменяется кардинально, выживут ли маги? Деревенские колдуны выживут, они сумели стать нужными.
– Да-да, – сказал он, – вы слишком опасный противник. Я просто не понимаю, как в вас странно и причудливо уживаются эти удивительные рыцарские идеалы, абсолютно нежизнеспособные, и здоровый прагматизм.
– Очень здоровый, – подтвердил я. – С вот такими кулаками.
Он не сводил с меня взгляда из-под приспущенных век.
– Я уже знаю о вашем умении превращаться в нечто… особенное. Даже не в дракона, а… очень большого дракона.
– Это еще не все мои умения, – сказал я скромно. – Темный Бог, погибая, передал мне все силы и все умения.
– Это я ощутил, – произнес он, – хотя и долго не мог в такое поверить. Однако вы… разве пользуетесь его ресурсами? Это очень опасно! Я бы, например, не рискнул, несмотря на соблазн.
– Нет, – заверил я. – Не пользуюсь. Как и короной Повелителя Темного Мира, которую я пока еще… не надевал.
Он вздрогнул так сильно, что лицо неуловимо быстро сместилось пару раз с места на место.
– Что? О чем вы говорите?
Я ответил так же небрежно:
– О короне.
– Вы уверены… что мы говорим о…
Он недоговорил, лишь нервно сглотнул пару раз. Кадык судорожно дергался, в глазах разрастался страх.
Я пожал плечами.
– Я не думаю, что есть еще одна.
Ощущение огромности возникло в зале, мне почудилось, что свод исчез и к нам заглянула вселенная.
Он прошептал:
– Я не верил…
– Во что?
– Что она все-таки существует…
Я сказал как можно тверже:
– Существует. Я сумел ее взять, и теперь она защищает меня, как хозяина. И мне все время хочется возложить ее на свою голову.
Его тряхнуло, он вцепился в подлокотники, попытался привстать и со стоном снова откинулся на пологую спинку.
– Не-е-ет, – прошептал он срывающимся голосом. – Тогда наш мир рухнет!
Я успокаивающе опустил ладонь на его руку. Под дряблой кожей пальцы ощутили тонкую кость и хлипкие сухожилия.
– Вам что-то известно об этой короне?
Он с усилием кивнул, глаза устало закрылись.
– Даже Великие Маги, – прошептал он, – что могут видеть прошлое… очень далекое прошлое… сумели уловить только обрывки древних легенд… Темный Мир был создан, как говорят одни, после какой-то из Великих Войн Магов… другие говорят, что не создан, а возник в одной из отколовшейся от нашего мира области… но часть магов верит, что был создан даже раньше нашего…
– Может быть, – согласился я. – Слишком там было много дряни. У меня руки опускались всех лупить…
Он вздрогнул, напрягся.
– Вы… там были?
– А как бы я забрал корону? – удивился я.
– Есть легенда, – прошептал он, – что когда-то в нашем мире появится человек, которому ее оттуда принесут… и он станет Повелителем двух Миров…
– Уже не станет, – сказал я.
– Почему?
– Тот человек появился, – сообщил я. – Я его, грубо говоря, изъял из бытия. Удалил. Или, говоря высокопарно, убил. В нашем мире. А потом сходил в Темный и забрал там корону. Я люблю собирать всякое, не могу удержаться. И хоть не пользуюсь по криворукости и нежеланию изучать, как это работает, но все равно собираю.
Он снова вздрогнул, бледное лицо стало желтым, как у мертвеца.
– Она… у вас?
– А как же? Я ж ее хозяин.
Он прошептал с отчаянной мольбой в голосе.
– Только не возлагайте корону на чело! Это будет конец нашему миру.
Я подумал, сказал со вздохом:
– Как вы понимаете, я могу оказаться прижатым к стене, если ваши вечно дерущиеся между собой маги объединятся и объявят мне войну. Лучше уж надеть корону и стать Властелином Двух Миров, чем позволить нагнуть себя.
Он содрогнулся.
– Нет! Никто из магов даже в их полной силе не подумает вам противиться. Никто не рискнет… Когда корона при вас в мешке, она защищает вас, но если наденете…
– То что?
– Сможете повелевать всеми демонами Тьмы, – прошептал он. – И вообще… Но Темный Мир сразу же поглотит наш… Вы уже не сможете снять корону, не сможете противиться сладкому зову абсолютной власти…
Я спросил:
– А как же маги?
– Что маги?.. Ах да… Над нами всегда это довлеет… увы. Ну, не совсем это, а подобное, вы понимаете. Сэр Ричард, именно потому мы все внимательно следим друг за другом. И если кто-то один вдруг… то все остальные…
– Понимаю, – закончил я, – свернете ему шею.
Он развел руками.
– Так уже бывало. Но вас, сэр Ричард, остановить будет некому.
– Я не надену, – пообещал я и, взглянув на него, уточнил: – Если меня не принудят. Иногда, знаете ли, гори оно все пропадом, да пусть рухнет мир, если мне какая-то свинья оттопчет ногу.
– Спасибо, – произнес он слабо, – будьте осторожны… Еще мне кажется, вы слишком большое значение придаете… э-э… нравственности. По отношению к искателям истины оно слишком приземленно.
Я развел руками.
– А что такое нравственность? Наука о соглашениях, придуманных людьми для того, чтобы совместно жить самым счастливым образом. Подлинная цель нравственности – счастье наибольшего числа людей. Магам на остальных людей наплевать, не так ли? Потому я наплюю на магов, на их интересы и даже на жизни… Если, конечно, будут упорствовать. Вообще-то надеюсь на вашу помощь.
– В чем?
– Очень хочу встретиться с ними, – объяснил я. – Объяснить новое положение дел. На самом деле в реформах нет ничего трагического, зато есть огромные возможности.
Он поморщился, губы искривились в недобрую усмешку. Я подумал, что такое ему, наверное, уже говорили лет сто или двести назад, всегда отыскивается какой-нибудь пылкий король-реформатор, но таких закапывают раньше, чем он успевает огласить первый закон.
Я отступил на шаг, поклонился.
– Отдыхайте, великий маг Сьюманс! Со всем уважением к вам и вашей мудрости откланиваюсь и покидаю вас…
Он не шелохнулся, а я быстрыми шагами покинул зал. Впереди заблистал солнечный свет, я спрыгнул с уступа и, падая навстречу быстро ринувшейся ко мне каменистой земле, велел себе моментально стать птеродактилем. Моментально не стал, но затмение длилось не больше секунды, я растопырился крыльями и пронесся над землей, как огромный стриж, а затем мощными взмахами послал сильное тело ввысь.
