Полог откинулся, в шатер вошла принцесса Констанция Брегонская. На ее легких сапожках из тонкой кожи желтая дорожная пыль, платье компактно, а пышные волосы туго стянуты желтой, как солнце, лентой в невысокую башню.
Я в изумлении поднялся, а она бестрепетно встретила мой взгляд. На аристократически бледных щеках проступил слабый румянец, слегка выдвинутый вперед подбородок гордо приподнят.
– Принцесса, – произнес я вопросительно и учтиво поклонился.
Наши взгляды сомкнулись, она сказала ровным голосом:
– Я держу слово, сэр Ричард.
Я потер ладонью лоб.
– Да-да, прекрасно. Это хорошо, когда держат слово… напомните-ка, а то меня сегодня слишком сильно ударили по голове, вы же знаете нашу веселую мужскую жизнь? Все вылетело…
Ее щеки слегка порозовели, она опустила голову и произнесла едва слышно:
– О вашем праве…
– Каком? – спросил я и тут же, сообразив, воскликнул с энтузиазмом: – Ах да, ну да, а как же!.. С этой проклятой войной какие только важные дела не упускаешь из виду!
Она прошелестела:
– Я так и поняла. Потому явилась сама, чтобы не было подозрения, что нарушаю слово… Мы, династия Керлингов, всегда были примером чести и соблюдения слова. И я готова к осуществлению вашего права победителя, сэр Ричард.
Я снова потер ладонью лоб.
– Э-э… давайте сперва перекусим, только что явился, весь из себя голодный, как волк.
Она осторожно и в недоумении опустилась в кресло. Я быстро создал сочную буженину, несколько кусочков карбоната, сыр в тончайших ломтиках, взглядом указал принцессе и сам жадно принялся за трапезу.
Желудок обрадованно подпрыгивал за каждым куском и ловил его на лету. Я слышал, как жадно жрет, и догадывался, с какой надеждой посматривает на темное жерло глотки.
– Очень… вкусно, – проговорила она в сомнении, – а это что?
– Мороженое, – сообщил я. – А я, с вашего позволения, сделаю себе кофе. Он черный и противный.
Она осторожно и деликатно ела сыр, но еще больше в недоумении рассматривала его абсолютно ровные тонкие ломтики, морщила лобик, поглядывал поверх его на меня. Я быстро насыщался, чувствовал, как силы возвращаются в мое потрепанное тело.
Опорожнил так же жадно вторую чашку кофе, краем уха услышал за шатром знакомые торопливые шаги. Полог шатра откинулся, осторожно, вполглаза, сунулся оруженосец.
– Ваша светлость…
– Да?
Он посмотрел на принцессу и промямлил в нерешительности:
– Там пришли граф Ришар, сэр Арчибальд, сэр Альвар Зольмс, граф Генрих Гатер… Гнать?
Я сказал с угрозой:
– Я вам погоню за такие шуточки!.. Зовите со всем уважением!
Граф Ришар вошел первым, его брови взлетели при виде принцессы, но тут же светски поклонился ей и с вопросом в глазах посмотрел на меня.
– Садитесь, граф, – сказал я. – Присаживайтесь, сэр Арчибальд, и вы, сэр Альвар. Ну, а граф Генрих, думаю, себе место отыщете сам… Нам нужно прикинуть, как нам пройти обширную долину Белых Камней, учитывая, что там неожиданно объединились два могучих племени стирров и ягеналлов, а королевства Кордела и Мюнцерланд обратились за помощью к варварам!
Граф Ришар сел напротив меня и рядом с принцессой, я взял из его рук карту и расстелил на столе, в небрежной манере феодала и вообще мужчины смахнув посуду на пол.
– Их реакцию следовало ожидать, – проговорил сэр Ришар задумчиво. – Я вообще-то опасался, что таких городов будет больше… Сэр Ричард, мы не очень мешаем леди?..
– Леди Констанция Брегонская, – подсказал я. – Она принцесса королевства Брегония, ведет род от Керлингов… Ну, тех самых, знаете… да. Очень храбрая и весьма преисполнена чувства долга, что привычно для нас, но как-то не совсем обычно для жителей городов Гандерсгейма. Она здесь во имя его исполнения, почитая святой обязанностью… Однако, принцесса, как видите, мы сейчас страну спасаем, а исполнение вашего долга придется отложить на потом.
Она красиво и церемонно поднялась, чуть наклонила голову.
– Как скажете, мой лорд.
Телохранитель распахнул перед нею полог, она удалилась, граф Ришар поинтересовался отстраненно:
– Долг? У нее какой-то долг?
Я отмахнулся.
– Да так, пустячок. Местные предрассудки.
Сэр Арчибальд блудливо бросил взгляд на сэра Альвара.
– А вот сэр Альвар говорил что-то насчет ее долга, но всегда так уснащает свои речи непристойными красивостями, прямо поэт какой, что я заслушался и не все понял…
Я в нетерпении сказал:
– Все внимание на карту!
Они торопливо сдвинулись к столу, звякая железом и толкаясь, как бронированные носороги.
Сэр Альвар заговорил первым:
– Не выходит из головы этот воинственный вождь объединения племен ассиров… как его…
– Растенгерк, – подсказал я нетерпеливо.
– Да-да, простите, Растенгерк. У него достаточно большое войско, пришла пора проверить его преданность или хотя бы лояльность.
Граф Ришар сразу ухватил мысль, начал развивать, наворачивать варианты:
– Пустить его впереди?.. Это на время озадачит противника, а нам позволит нанести упреждающий удар с фланга, рассечь воинские порядки и зайти с тыла… Это, в свою очередь, позволит бегом продвинуться вперед стрелкам, под защитой копьеносцев они смогут нанести большой урон…
Я слушал, в большинстве соглашался, все верно, граф все подмечает точно, да любой лучше меня знает, сколько миль в состоянии пройти в сутки легкий всадник и сколько тяжелый, чтобы оставались силы для схватки…
Граф Ришар бросил на меня испытующий взгляд.
– Как вам это, сэр Ричард?
– Полагаю, – ответил я, – долина Белых Камней завтра будет захвачена, а сглупившие королевства Кордела и Мюнцерланд подвергнутся справедливому и гуманному разграблению!
Они все заулыбались, начали выпрямляться, гордые и уже уверившиеся в близкой победе, что на самом деле не так уж и однозначна, а граф Ришар взял карту и начал скатывать в трубочку.
– Полагаю, – сказал он, – мелочи решим на марше. Завтра мы должны нагнать головную колонну и принять командование.
Они покидали шатер, когда я сказал:
– А вы, граф, задержитесь.
Он остановился, сразу насторожившийся.
– Что-то случилось?
– Да, – ответил я. – Прошлый раз вас ранили, забыли?.. Я не хочу, чтобы вас даже поцарапали!.. Вы сейчас такую телегу тянете в одиночку, а если вас прибьют, то тянуть мне?
Он улыбнулся.
– Обещаю быть предельно осторожным. Вы не замечаете, как быстро взрослеете?
