— Если бы мне кто рассказал…
Трой молча кивнул и двинулся в ту сторону, где валялись их соратники со связанными руками и ногами, а что тут было говорить? Он сделал то, что должен был сделать… сделать или умереть. На этот раз у него получилось…
Первое, что спросил идш, когда его развязали и вытащили кляп изо рта:
— А что это так воняет?
Гном плюнул:
— Вот, Темные боги, его спасаешь — а он еще нос воротит!
— Да нет, — удивленно произнес идш, — я просто счастлив, но тут так воняет, что… — и он замолчал, оборванный ржанием трех здоровых глоток. Гном окинул всех троих укоризненным взглядом и, снова плюнув, двинулся в сторону реки, отмываться и стираться.
Отсмеявшись, Трой спросил:
— Как это вас?
— А-а, — ответил Арил, массировавший затекшие запястья, — я виноват, командир. Приказал, чтобы все ходили по естественной надобности в яму, на краю поляны, но недосмотрел. А один из этих, — он кивнул в сторону разбросанных костей, — застеснялся или посчитал… — Арил зло хмыкнул и произнес следующую фразу таким тоном, что все поняли, как она его достала: — что это его личное дело и никто не имеет права в это вмешиваться, и устроил себе туалет там, — теперь он кивнул в сторону опушки. — А эти, — новый кивок, на этот раз в сторону орков, — учуяли. Ну и так, по следам, вышли на поляну.
Все выслушали эту информацию молча, а Арил между тем продолжил:
— Мы встретили их, но куда там… их была почти сотня. Двоих положили почти сразу, затем еще одного, а потом повязали и остальных.
Трой вздохнул:
— Ладно, слава богам, хоть вы целы.
— Да не совсем… — огорченно покачал головой Арил, — Марелу вон язык вырвали.
— Марел?! — повернулся к нему Трой.
Тот покосился на него и медленно кивнул, не разжимая стиснутых челюстей. Трой еще по рассказам Ругира знал, что орки, вырвав язык, прижигают рану во рту чтобы «мясо» преждевременно не истекло кровью. Так что сейчас во рту у крестьянина была сплошная рана. Арил между тем продолжил:
— И ему еще повезло. Три трупа они сразу прибрали, но, видно, показалось мало. Так что они долго ощупывали Марела и Сибния (так звали одного из местных, парня рослого и упитанного)… ну и решили Марела оставить на потом.
— Ладно, не время языком попусту болтать, — оборвал Трой тяжкие воспоминания, — быстро собираемся и в путь.
— Как это в путь, — возмутился подошедший гном, — а пожрать?
— Ну… выбирай, — зло огрызнулся Трой, — вон сколько мяса.
Гном посмотрел на него внимательным взглядом, а затем пожал плечами:
— Да я че, я ж ниче… В путь так в путь.
К вечеру следующего дня они добрались до горного ущелья, прорезающего насквозь горный хребет, сквозь которое река добиралась до моря. Где-то на том берегу на горных склонах возвышался легендарный Крадрекрам… До срока, назначенного Эрику Два Топора, по подсчетам Троя, оставалось около двух недель, а сколько времени займет спуск вниз по реке до моря, никто не знал.
Еще день они ехали на лошадях, а затем ущелье сузилось настолько, что дальше пройти можно было только пешком. Поэтому Трой приказал отпустить лошадей. К тому моменту продовольствия у них осталось не слишком много, и ноша каждого оказалась вполне приемлемой.
Следующие два дня они шли пешком, а затем ущелье стало совсем непроходимым, и Трой понял, что пора делать плот. Плыть по реке ему очень не хотелось — на воде ты открыт для врагов со всех сторон, но деваться было некуда.
Плот связали к исходу второго дня от начала работы. Он был основательным — ярдов десять в длину и вполовину меньше в ширину. Впереди и сзади установили по длинному веслу, вытесанному из целой дубовой лесины, а посредине, чуть ближе к кормовому концу, установили просторную хижину с очагом из диких камней. Еще один очаг, побольше, устроили перед хижиной, в передней части плота. Вокруг кормового весла бруствером уложили нарубленные поленья и запас дров, а также соорудили укрытие для рулевого. При постройке плота больше всего отличился Глав, который был родом из предгорий Рудного хребта и в молодости даже успел несколько раз сходить плотогоном.
В путь тронулись вечером, решив, что дожидаться рассвета нет никакого резона. Вахты на руле решили стоять по двое, потому что одного легко снять стрелой с берега, а потом подплыть и вырезать спящих, ну а так один из двоих может успеть поднять тревогу.
Первый день путешествия прошел успешно. Гном, ловко орудуя культей, оснащенной клещами, прямо на очаге смастерил пару крючков, так что вечером первого дня все побаловались знатной ухой. Рыба в этих местах была жирная, непуганая и на наживку шла охотно.
Еще два дня они плыли совершенно спокойно, так что Трой даже стал надеяться, что им удастся без проблем добраться до моря, но вечер третьего дня развеял эти надежды…
Когда плот медленно выполз из-за поворота, им открылась картина речного сражения. Наступил вечер, и солнце уже садилось, а река как раз очередной раз вильнула хвостом, так что их заметили далеко не сразу. Они подплывали с востока. Дозорный вызвал Троя условленным сигналом, но в его голосе прозвучала такая тревога, что высыпали все. Гном, сидевший за веслом, сердито рявкнул:
— Кончай подставляться!
И народ, слегка устыдившись того, что несколько дней спокойствия утратил большую часть воинской сноровки, пригнулся книзу.
Дрались орки. Причем друг с другом. Это выглядело настолько ново и неожиданно, что все вытаращили глаза. Вернее, не все. Трое местных понимающе переглянулись. Так что когда Трой удивленно спросил:
— Что это?
Бон Патрокл просто ответил:
— Это западные.
— Где?
— Да вон… те, что на черных лодках.
— И… что? — удивленно переспросил Глав.
— Да ничего, — пожал плечами Бон Патрокл, — просто пришли западные орки и начали местных учить жить.
— То есть? — не понял Трой. — Как это «просто пришли»?
— Ну нет, — пояснил Исидор, — наверное, вначале объявили этих исчадием зла и недостойными носить звание истинного орка… либо позорящими это звание… а потом пришли и начали лупить по головам. Они всегда так считают, что самые главные на этом свете и что у них самый передовой и единственно возможный образ жизни. А всех, кто живет не так, к ногтю. Мол, те, кто после этого выживет, им же спасибо скажут. Потому что станут жить по-новому и радоваться, что у них самый передовой и единственно возможный этот самый образ жизни. — Он вздохнул. — В Теми три самых спокойных года были, когда западные орки приходили к нашим учить их передовому образу жизни.
— И за это лупить? Причем своих же, свинорылых?! — удивился гном.
— А они по-другому как-то и не умеют, — пояснил Бон Патрокл, — орки же…
