Юлечка не сразу смогла сообразить, что ее безвременный конец отменяется, и поэтому не дергалась, а смирно лежала на руках, хлопая глазами. Между тем гул нарастал, и уже можно было расслышать приветственные возгласы: «Да здравствует!», «Дождались!», «Матушка-Кормилица прибыла!».
«Какую-то Матушку-Кормилицу встречают, – вяло подумала Юлечка. – На праздник попала…».
Тем временем Юлечку внесли в просторный круглый зал, который амфитеатром окружали зрительские места, и все они были заполнены. Ее же понесли в центр, там было установлено что-то вроде помоста, покрытого коврами, а сверху водружен трон. Вот на этот трон Юлечку и посадили. «Как в цирке!» – подумалось Юлечке.
– Приветствуйте Матушку-Кормилицу! – завопил кто-то совсем рядом, и зрители в амфитеатре вскочили в едином порыве и завопили так, что Юлечка на какое-то время оглохла. Зато зрение у нее осталось, и она вдруг разглядела, кто это там сидит, на зрительских местах.
Это были не люди – странные существа. Небольшие, округлые, с глазками-шариками на стебельках и большими зубастыми ртами, впрочем, растянутыми в приветливые улыбки. Существа радовались и подпрыгивали – видно было, что Матушка-Кормилица здесь особа желанная и долгожданная.
Юлечка заозиралась по сторонам, ища глазами объект столь бурного поклонения, но не увидела никого, кроме такого же глазасто-зубастого существа с золотой ленточкой поперек круглого животика. Существо заметило ее взгляд и тут же подскочило поближе, склонившись в почтительном поклоне.
– Приказывайте, Ваше Величество!
– Величество? – растерялась Юлечка. – Это вы мне? А… что приказывать?
– Прикажите начать чествование! Я назначен Главным Распорядителем и готов выполнять любые указания!
– Ну… начинайте, – смешалась Юлечка. – Я вам не мешаю?
– Не смейтесь надо мной, о Несравненная! Мы так долго ждали этого часа, и вот – свершилось! Мы можем лицезреть нашу Матушку-Кормилицу воочию! Ура!
– Ура! Ура! Ура! – троекратно проревели трибуны.
– А где она, эта ваша Матушка-Кормилица? – жалобно спросила Юлечка.
– Ха-ха…ха-ха-ха… отличная шутка! – подобострастно хихикнул Главный Распорядитель. – Велите начать принесение Даров?
– Да приносите… – неуверенно разрешила Юлечка.
Распорядитель позвонил в колокольчик, и к помосту тут же попарно потянулась вереница зубастиков, волокущая в лапках разные предметы. Наверное, Дары.
– Дары нашей Матушке-Кормилице! – громогласно провозгласил Распорядитель, давая знак первой паре.
– О Повелительница! Разреши припасть к твоим ногам и положить туда же вот эти Часы! – пропищал первый дароносец.
И к ногам Юлечки положили огромный хронометр, на котором не было стрелок, а в центре вообще красовалась рваная дыра, пробитая чем-то острым.
– Не побрезгуйте, Благодетельница, примите наш скромный Дар! – добавил второй зубастик, преклоняя колени.
Юлечка тупо разглядывала странные часы. Распорядитель сиял.
– Но ведь они же сломаны? – обернулась она к Распорядителю, указывая на хронометр.
– Разумеется! – радостно подтвердил Распорядитель. – Это символ нашей с вами нерушимой дружбы и взаимовыгодного сотрудничества!
– А мы что… сотрудничаем? – осторожно поинтересовалась Юлечка.
– Конечно! Вы для нас – Источник Жизни, ибо Пожиратели Времени не могут питаться ничем другим! А мы освобождаем вас от массы Ненужного Времени! И сегодня, в день вашего чудесного явления, Пожиратели Времени безумно счастливы лично засвидетельствовать вам почтение и поклониться Той, Что Дает Жизнь!
– Постойте! Кто это – Пожиратели Времени? И почему – Пожиратели? – непонимающе спросила Юлечка.
– Мы!!! Пожиратели Времени – это мы, ваши верные слуги! А вы – наша Матушка-Кормилица и Благодетельница! – ликующе сообщил Распорядитель, преданно глядя в глаза.
– То есть вы едите… мое время? – никак не могла осмыслить этот факт Юлечка.
– Воистину! – возопил Распорядитель. – Виват Благодетельнице!
– Виват! – взревел зал.
Юлечка в панике вскочила, чтобы бежать незнамо куда – и потеряла сознание.
… Она пришла в себя, и еще не открывая глаз, вспомнила, что ей снился странный сон с глазастыми-зубастыми существами. Как их там? Да, Пожиратели Времени! Кошмар какой-то. Хорошо, что он кончился. Она открыла глаза – и в ужасе завопила. Она лежала на кушетке, а вокруг стояли и участливо пялились на нее те самые Пожиратели – все как один со скорбно-встревоженными физиономиями.
– Очнулась, Матушка! – благоговейно прошептал Распорядитель, которого она опознала по золотой ленточке. – Как же мы испугались!
– Я где? – привстала Юлечка.
– Лежите-лежите, вам нельзя волноваться! Вы у себя в покоях, отдыхаете. Действительно, столько шума! Столько эмоций! Не беспокойтесь, Повелительница, я распорядился, чтобы все Дары принесли сюда, и готов их продемонстрировать в любую минуту.
– Да объясните же мне! – взмолилась Юлечка. – Я ничего не понимаю! Где я? Что со мной? Почему я Кормилица, а вы Пожиратели? А то опять отключусь посредством обморока!
– Нет, нет, не надо! – замахали тонкими ручками Пожиратели Времени. – Мы все расскажем!
– Разрешите мне, – откашлялся Главный Распорядитель. – Видимо, я должен ввести вас в курс дела.
– Введите, пожалуйста! – жалобно опросила Юлечка. – А то я уже совсем ничего не понимаю!
– Сию минуту. Да, мы – Пожиратели Времени. Вот, предположим, у человека много ненужного времени. Оно валяется то здесь, то там. Его просто девать некуда! И оно начинает тормозить Временные Потоки, в жизни начинается застой, а это очень плохо! Тогда на помощь приходим мы, Пожиратели Времени. Мы бережно собираем каждую крошку и поедаем, чтобы переработать на первичные элементы и вернуть его Вселенной. А потом из этих элементов выйдет что-нибудь полезное. Я понятно объясняю, моя Повелительница? – обеспокоено прервал рассказ Распорядитель.
– Понятно. Только при чем тут я? – удивилась Юлечка. – У меня ненужного времени вовсе нет. Мне и нужного-то не хватает. Я постоянно чем-нибудь занята, на себя и то времени не остается. Получается, это вы мое время пожираете?
– Вовсе нет! – запротестовал Распорядитель. – Мы не питаемся полезным временем. Мы едим только неживое время. Ну, когда люди «время убивают» – это они готовят пищу для нас.
– Но я не убиваю время! – возмутилась Юлечка. – Напротив, я все время в делах!
– Разрешите зачитать Меню, – выступил вперед другой Пожиратель. – Я – Главный Хранитель Пищевых Запасов и веду подробную запись всех ресурсов. Если вам интересно, о Матушка-Кормилица…
– Мне интересно, – сказала Юлечка, принимая сидячее положение. – Зачитывайте! Только не называйте меня, ради Бога, Матушкой… А то я на себе прямо пыль веков чувствую.
