— Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен — не блеф? — спросила Галият.
Генерал кивнула:
— Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, — она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, — хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.
— Кто знает? — задумчиво протянула наставница.
Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:
— Подождем.
Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.
* * *
Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:
— Две минуты сорок секунд до открытия огня.
Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.
— Что такое? — рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.
— От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, — последовал ответ. — Адмирал Сандра просит связи с Вашим Высочеством.
— Мне не о чем с ней разговаривать. — Она задумалась на мгновение, потом спросила: — А что за корабль?
— Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.
Герцог расхохоталась:
— Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? — Она перевела дух: — Ладно, давай эту престарелую родственницу.
На экране вновь возникло лицо адмирала.
— Ну, тетушка, чего тебе?
Адмирал насмешливо посмотрела на нее:
— Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.
— А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?
Адмирал покачала головой:
— Мне следует расценивать это как отказ?
— Как будет угодно.
Лицо адмирала на экране слегка повернулось:
— Капитан Исма.
Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:
— Да, адмирал.
— После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.
— Есть, адмирал. Экран погас.
— Так она решила играть заодно с этой соплячкой! — Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: — Огонь по одиночному судну!
Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу. О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной!
Линкор дрогнул, потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном, вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы, и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.
* * *
Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном уровне:
— Ну, что я говорила!
Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:
— Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не укусили.
В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг удивленно закричала:
— Силовое поле линкора исчезло!
Все прильнули к экрану.
— Он распадается! Эта козявка разрезала его! — в восторге завопила Амалья.
Действительно, огромный линкор был буквально разрезан на части. Центральный блок, двигательный отсек и шесть внешних батарей летели рядом, будто еще составляли единое целое, кое-где вырывались струи водяного пара, но в общем повреждений отсеков было не так много, а вот соединявшие их ажурные конструкции из огромных титановых балок были разнесены в клочья. Линкор превратился в груду неуправляемого металла. Кораблик некоторое время следовал прежним курсом, потом повернулся и пошел параллельно эскадре герцога. На консоли генерала замигал огонек, та нажала клавишу:
— Слушаю.
— Адмирал требует связи!
— Требует? — Генерал вопросительно посмотрела на Тэру, девочка кивнула, и Сантана произнесла: — Давайте.
На большом экране, где они только что наблюдали бой, возникло лицо адмирала, а рядом, на небольшой врезке, искаженное яростью и страхом лицо герцога. Адмирал усмехнулась:
— Я взяла на себя смелость организовать конференц-связь, потому что терпеть не могу повторяться. А то, что я хочу сказать, касается вас обеих. — Она чуть искривила губы. — Через двенадцать часов я жду вас внизу, в Зимнем дворце, в зале Совета пэров.
Герцог сдавленно произнесла:
— Как, Адам все побери, я могу это сделать, если вы оставили меня закупоренной в мертвой консервной банке?
— Я тебе уже говорила, милочка, что это твои проблемы. Кто, кроме тебя, виноват в том, что ты попала в эту ситуацию? Надо было слушать старших.
Тут подала голос Тэра:
— Простите, адмирал, а что мы должны там обсудить?
Та усмехнулась:
— Люблю вежливых детей, — она покачала головой, — а тебе не приходило в голову, малышка, что я имею гораздо больше прав на корону, чем любая из вас?
Тэра отшатнулась. Вперед выскочила наставница:
— В таком случае как мы можем быть уверены, что с девочкой ничего не случится?
— Вам нужны гарантии безопасности? Мое слово чести подойдет?
Все переглянулись, потом девочка вскинула подбородок и ответила:
— Да.
* * *
Зал Совета пэров был переполнен. Тэра сидела на маленьком стульчике рядом с пустым троном. За ее спиной стояли пятеро, четверым из которых она доверяла больше чем кому бы то ни было в этом мире. Карсавен появилась в последний момент, в сопровождении коммодора Даннер. Бросив на Тэру злобный взгляд, она торжествующе улыбнулась и уселась на родовое место. Пэры негромко переговаривались, ожидая появления принцессы Сандры. Наконец за дверьми раздались гулкие шаги, и в зал в сопровождении эскорта из десятка космодесантников в полном боевом снаряжении вошла адмирал. Когда она вышла на середину зала и двери медленно затворились, космодесантники вопреки традиции не покинули зал, а остались внутри. Одна, самая здоровая и вооруженная не плазмобоем и шпагой, а огромным топором с иссиня-черным лезвием, встала у самого трона. Это вызвало некоторое замешательство, с задних рядов кто-то пискнул:
