Ив чуть не поперхнулся. Он как-то не привык, чтобы его считали полным идиотом, хотя, вполне возможно, сия дама просто считала идиотами всех мужчин. Ему случалось сталкиваться с подобными типами, правда противоположного пола и воззрений, но чтобы это была аристократка… Да еще, судя по ордену, из высшего круга…
— Прошу простить, барон…
— Ваша Светлость, — осадила она его.
— Да, Ваша Светлость, но я просто офицер связи при королеве, — он изобразил на лице раздраженную мину, — к тому же безработный. Меня не пускают на заседания, а за все время пребывания во дворце только раз удостоился чести лицезреть Ее Величество, да и то мельком. Так что в этикете я полный профан, а все инструкции, которые я получил от королевы, можно выразить одной фразой: «Когда понадобитесь, вас вызовут».
Барон раздраженно мотнула головой.
— Адам побери! Это плохо.
— Да, Ваша Светлость, — кивнул Счастливчик, — хуже некуда.
Барон остановилась и резко повернулась к нему.
— Ну а вы-то чего ждете? Я слышала, доны славятся как покорители не только крепостей, но и постелей. Неужели королева не вызывает у вас никаких желаний?
Ив ошарашено посмотрел на собеседницу. Ну нельзя же так прямолинейно. Каким же ослом она его считает! Или дрессированной собачкой. Бог мой, насколько же не похож этот мир на тот, в котором он привык жить. Счастливчик придал голосу оттенок крайнего благоговения с нотками легкой паники:
— Но она же КОРОЛЕВА!
Барон несколько секунд раздраженно таращилась на него, потом ее лицо смягчилось.
— Да ты никак испуган, мальчик! — усмехнулась она. — Пожалуй, ты не безнадежен, хотя и туп, как все мужики. — Она легонько двинула ему по скуле затянутым в лайку кулаком и благосклонно добавила, — Мой замок в пятнадцати милях к северу. Когда твоя хозяйка отпустит тебя прогуляться, можешь заехать. Я посмотрю, на что ты способен. Если мне понравится, получишь подарок. — И, повернувшись на каблуках, она покинула балкон.
Ив привалился к стене. Нет, ну каково? Сначала делают из него осла, а потом пытаются соблазнить парой надушенных перчаток. Он не выдержал и расхохотался. Ну денек начинается…
Усатая Харя был у себя. Когда ввалился Счастливчик, он раздраженно поднял голову, оторвавшись от дисплея, но, увидев гостя, вздохнул, отключил компьютер и потер лицо ладонью. В комнате царил разгром. Заметив недоуменный взгляд Ива, дон Крушинка усмехнулся.
— Сегодня вылетаю на Лузус. Свел все заявки донов в одно требование, передал местным снабженцам и возвращаюсь к эскадре. — Он спохватился и кивнул в сторону кресла, — Садись. Проблемы?
Ив пожал плечами.
— Только что имел беседу с некой особой, назвавшейся барон Меджид.
Дон Крушинка замер, потом жестом остановил его.
— Подожди. Дальше расскажешь моей…
Он встал и прошел в соседнюю комнату. Через пару минут оттуда появилась адмирал Сандра, в халате и тапочках на босу ногу, потирая заспанные глаза.
— Какого Адама, усачок, я прилегла первый раз за тридцать часов. Что такое стряслось, что ты…
Но Усатая Харя не дал ей договорить. Кивнув в сторону Ива, он произнес:
— К нашему молодому другу подкатила барон Меджид.
— Что-о-о? — Сандра мигом проснулась. — Что он тебе рассказал?
— Пока ничего. Я подумал, что нам стоит послушать его вдвоем.
Адмирал кивнула.
— Только не вдвоем, а втроем. — Она скользнула к консоли в углу комнаты и нажала клавишу вызова. — Прости, что отрываю, дорогая, но не могла бы ты срочно зайти ко мне? Знаю… знаю… И тем не менее… Нет, немедленно. Жду. — Она повернулась к мужчинам, — Тэра сейчас будет.
Через несколько минут входная дверь отворилась и в апартаменты быстрым шагом вошла королева. Сердце у Счастливчика екнуло. Он не соврал барону, сказав, что видел королеву один раз мельком. Две недели у него не было такого случая.
В тот вечер, когда он прибыл на ужин, она ждала его одна. Капитан Умарка молча окинула его свирепым взглядом и, распахнув дверь, чувствительно толкнула в спину. Видимо, другие посетители от такого толчка влетали в комнату, но Ив только повел плечом и шагнул вперед. Посреди апартаментов стоял стол, накрытый на две персоны, а королева сидела за рабочим столом в дальнем углу и просматривала какие-то распечатки. Увидев его, она улыбнулась, правда немного устало, отложила в сторону листы и поднялась. У Счастливчика перехватило дыхание. Несколько мгновений он стоял, ошеломленно уставившись на нее круглыми глазами, потом опомнился и, отвернувшись, покраснел. Он успел заметить, что среди аристократии королевства по каким-то причинам было не принято часто пользоваться косметикой, но иногда… Тэра улыбнулась, причем, как ему показалось на этот раз, немножко польщенно, потом хитро прищурилась.
— У вас такой ошеломленный вид.
— Я… это… то есть… Да, — он сердито повел плечами, упрямо не поднимая на нее глаз, — простите, Ваше Величество, я…
— Тэра.
— Что? — не понял Ив.
— Мы же договорились, когда мы одни, просто Тэра.
Ив только кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Так же молча они сели за стол. За этим ужином Счастливчик развеял славу, ходившую о луженых желудках донов, ибо едва притронулся к стоящим на столе яствам. Наконец Тэра, ощущавшая его неловкость, решила слегка разрядить атмосферу.
— Расскажите мне о войне, — попросила она.
Счастливчик замер и осторожно поднял взгляд. В огромных зеленых глазах светилось сочувствие. Он вдруг почувствовал, что напряжение, не отпускавшее его с того момента, как он переступил порог комнаты, куда-то уходит. Некоторое время Ив молча сидел, вспоминая нудные, полуголодные месяцы в ожидании контракта, оскаленные рожи троллей, жуткий взгляд Алого князя на экране, все то, что составляло его жизнь уже семьдесят пять лет, а потом начал говорить…
Окинув всех находящихся в комнате сердитым взглядом, королева повернулась к Сандре.
— Ну, в чем дело?
Сандра кивнула в сторону Ива.
— Наш юный… вернее, юный на вид друг только что имел беседу с бароном Меджид.
Глаза королевы расширились. Она резко повернулась и в упор взглянула на Счастливчика.
— О чем она спрашивала?
Счастливчик покачал головой.
— Я не буду говорить при королеве.
— ???
Ив усмехнулся.
— На протяжении всего разговора меня мучил вопрос, неужели я выгляжу таким дураком. Теперь мне ясно, почему со мной говорили таким образом.
Сандра усмехнулась.
— И каким же?
Ив упрямо мотнул головой.
— Прошу прощения, Ваше Величество, но при вас я не буду это рассказывать.
