Ужас перед водой – один из главных недостатков кошачьей ипостаси. Пантеры плавают превосходно, но – боги! – шерсть, которая мерзкими колючками свисает с боков, может довести кого угодно! В общем, кошки меня поймут.
Я уже подплывала к нужному месту, когда заметила одинокую фигуру на берегу. Мужчина, да еще знатный. Все планы мне сбил. Я шумно выдохнула и двинулась обратно, разгребая грязную воду лапами и стараясь не шуметь. Отплыть далеко я не могла – одежда находилась в двух шагах от мужчины, а поблизости хорошего укрытия не наблюдалось. Пришлось довольствоваться малым: я выбралась на берег и, стряхнув с головы капельки воды, затаилась за камнем.
Мужчина выбрал странное место для прогулки: Южные Берега считались трущобами, где приличным людям не место. Днем здесь разбивались палатки с гнилыми продуктами и протухшей рыбой – для самого бедного населения города, – ночью набережная пустела, оставленная на растерзание ворам и убийцам. Хотя воры и убийцы предпочитали северную часть города – ту, где огромные усадьбы соседствовали с роскошными дворцами, – но время от времени и сюда забредали в поисках легкой наживы.
Вот почему я выбрала эту часть города для запасного плана: воров я не боялась – свой своего не трогает, – а простые смертные охотнее заглядывают в пасть к дракону, чем на Южные Берега. Но мужчина выглядел так, будто вознамерился проторчать на берегу всю ночь.
Ну уходи же! Я прождала минут десять, и мое терпение лопнуло. Так рявкнула, что у самой уши заложило.
Мужчина – шейс бы его побрал! – заинтересованно подался вперед. Я-то надеялась, что он убежит. Но нет: придется еще разок напугать. Я уже открыла пасть, чтобы повторить вокал, но тут свет от фонаря упал на лицо незнакомца, и я поняла, что мы знакомы.
Я подняла голову к небу. Когда уже вам надоест шутить, о великие боги?! Шейс, шейс, шейс!
– Лиэль? – неуверенно прошептал мужчина себе под нос.
Я прижала к голове уши и невольно зашипела. Но усилием воли взяла себя в руки. Не нужно мне лишнего внимания. Особенно от Ниаграсса.
Я попятилась в тень от дерева, потом легко вспрыгнула на ветки и затаилась.
Сделав шаг в мою сторону, Ниаграсс остановился и натянул перчатки. При этом он внимательно рассматривал камень, за которым я пряталась мгновение назад, и выглядел так решительно, будто был готов перевернуть каждый камешек в округе, лишь бы добиться своего.
Пусть только подойдет ближе, не пожалею! Подобравшись, я припала к ветке и приготовилась нападать; пантера мечтала попробовать крови Ниаграсса много лет, и до сих пор мне удавалось держать ее на привязи. Но поводок легко отпустить – куда легче, чем надеть, – и сейчас я была как никогда близка к этому.
Неизвестно, чем бы закончилась встреча, если бы к Ниаграссу не подошел юноша. Я втянула когти и выдохнула.
– Господин Ниаграсс, какой-то из местных хочет вас увидеть.
– Так поздно? – Ниаграсс бросил еще один взгляд в сторону камня, за которым я не так давно пряталась, и отвернулся.
– Он очень настойчив. Из темных.
Ниаграсс прикрыл голову шляпой. Его светлые волосы казались волшебно золотыми под светом фонаря – просто сказочное создание. Я проводила взглядом удаляющиеся фигуры и спрыгнула на землю.
– Чтоб вас всех. – Я перекинулась, подбежала к фонарю и отвалила камень. Специально выбрала именно камень именно под этим фонарем – и надо же! Нарвалась.
Переодевшись, поспешила в штаб, чтобы выяснить обстановку. Наверняка пропажа Черной Химеры наделала шуму, и теперь по городу рыщут ищейки. Возможно, мне лучше переждать пару деньков в укрытии, пока все не уляжется. Так и поступлю.
Самое главное, что задание выполнено. Как будто камень с души свалился! Последние дни меня не покидало дурацкое чувство, что я опять куда-то вляпалась. Но, видно, напрасно: все прошло хоть и не гладко, но без особых неприятностей. Осталось забрать тридцать пять золотых – не зря же я эту полуэльфийку терпела! Отныне заведу себе маленький пунктик при найме на работу и буду посылать всех, кто попытается всучить мне напарника, к Ульрику в гости.
Нирна
Оставив Лионну разбираться со стражниками, я поплелась искать неведомого Бура. Вот уж не думала, что похищение этой Черной Химеры так меня вымотает. Точно пару дней после этого буду валяться дома и отдыхать.
Кстати, а куда мне? Что-то после всей этой волшбы голова как в тумане. Вот смеху-то будет, если, пытаясь уйти от погони, попаду прямо в лапы стражников. Да нет, вроде мимо этого особняка с уродливой горгульей я еще не проходила.
– Бур, – тихо позвала я, не особо-то и надеясь, что он меня услышит. Но – о чудо! – из-за угла высунулся мальчуган с вихрастой копной волос и подозрительно оглядел меня.
– Я от Ли, помоги мне до штаба добраться, – прошелестела я и ужаснулась. Что с голосом? Похоже, переоценила свои силы. Того и гляди, через пару шагов грохнусь.
– А не врешь? – Паренек подозрительно сощурился.
– Ну можешь у своей драгоценной Лионны узнать, она сейчас как раз со стражей разбирается, – сухо произнесла я, прижимаясь лбом к холодной каменной стене дома. Хорошо-то как.
– Ладно, верю, верю. Идем, отведу тебя в наш ближайший штаб, – буркнул паренек и свернул в неприметный проулок. Тяжело вздохнув, я последовала за ним.
Штаб оказался не самым плохим местом. Я представляла себе какую-нибудь дыру, где гуляют сквозняки, но в реальности все оказалось намного лучше. Небольшой домик в конце тихой улочки. В нем даже кухня имелась. И лавки, на одну из которых я повалилась, прижав сумку с артефактом к себе.
– Эй, ушастая, а чего это Ли с тобой связалась? Да еще в штаб допустила! И чего у тебя там в сумке?
– Башка троллья, – ответила я, не открывая глаз. – И вообще, как со старшими разговариваешь, белобрысый?
– От белобрысой слышу, – не растерялся парень.
Я лишь хмыкнула и села, положив мешок с Черной Химерой на стол. Чем скорее избавимся от этого артефакта, тем лучше. Долгого общения с Лионной я не переживу.
– Есть у вас что-нибудь съестное? – поинтересовалась я, потягиваясь. Надоело с мелочью пузатой препираться, лучше перекушу.
– Только сыр и хлеб. Будешь?
– А почему бы и нет? – сказала я, и тут в животе заурчало.
Паренек хихикнул, и я улыбнулась. Похоже, пусть и не сразу, но мы нашли общий язык.
Бур, не став тратить больше времени на болтовню, умчался на кухню. Я покосилась на Черную Химеру, стоявшую на столе. Казалось, она изучает меня. Поежившись, я схватила ее и, выйдя из комнаты, внимательно осмотрелась.
Заметив небольшой столик в прихожей, довольно улыбнулась. Достаточно далеко от двери, и в то же время на виду. Пусть здесь побудет, не хочется ее видеть, когда мы с Буром будем есть.
Поставив артефакт на стол, я пошла на кухню.
