– Нравится? – Рат с гордостью поправил волан на рубашке. – Не хочешь составить мне компанию?
– Далеко собрался? – Я швырнула карту на стол.
Мужик в черном разразился потоком ругательств и проклятий. Кажется, я выиграла. Отлично.
– В постель, конечно, – Рыжий сделал удивленное личико.
Ах, ну да! Куда еще этот паршивец может меня пригласить? Не в театр же.
Я усмехнулась. Рат в своей роли; уже привыкла. Другое дело, что реакция на его подколки у меня всегда разная. Могу дать пинка, могу послать к Ульрику, а могу подколоть в ответ.
– Не боишься, милый, что я тебя до смерти замучаю? – Я стряхнула еще одну карту на стол и с удовольствием выслушала очередную «хвалебную» оду в свою честь. На этот раз возмущался наемник слева от меня. Ха, надо уметь мухлевать! – А то смотри, еще месяца два из своей постели не вылезешь!
– Ради тебя, Ли, на любые жертвы. – Рыжий интимно подался вперед. – Всего одна ночь, и я буду вечно тебя на руках носить!
– На руках… – Я сделала вид, что думаю над предложением. – Заманчиво. Но… нет, думаю, я пока могу ножками двигать самостоятельно. Но как только мне стукнет сто, я тебя обязательно позову, Рыжик!
– Вот всегда так! – Рат обиженно надулся. – Ведьма ты, Ли. Но в сто уже не отвертишься!
– Что ты, всегда есть выход… помереть, например! – Я резко встала и бросила карты на стол. – Конец, господа! Или как вас там. Гоните деньги, я выиграла.
«Господа», грязно ругаясь и проклиная на все лады «мерзкую выскочку», неохотно распрощались с кровными денежками. Судя по их взглядам, меня они не просто ненавидели, а очень ненавидели. Что ж, меня ненавидела бо́льшая часть населения Окемы, ну и что дальше?
Я хмыкнула: даже эльфийку удалось вывести из себя. Темные маги вроде как славятся выдержкой и дисциплиной, недаром считается, что, если летом холодный пар изо рта повалил, – знать, колдун рядом. А Нирна, спорю, занесла меня в черный список; так что я завела себе очередного опасного врага, ну и шейс с ним! У кошки, в конце концов, девять жизней, и надо использовать эти девять жизней по максимуму. А разве может быть интересной жизнь без врагов? Скучно ведь, тоска зеленая.
Зевнув, я взвесила на ладони полученную прибыль. Да тут, пожалуй, немало! Но пересчитать не помешает. А заодно и разделить на две половинки: без жульничества Рата выигрыш смотрелся бы далеко не так солидно.
– Забери. – Я подвинула стопку монет к Рыжему. – Твоя доля.
– В хозяйстве все пригодится! – Рат с усмешкой сгреб свою половину в карман и мечтательно уставился на пышногрудую девицу явно нетяжелого поведения. – Посмотри-ка вот на ту цыпочку, а! Хороша!
– О-о-о, она, наверное, полна всяких сюрпризов. – Я не удержалась и фыркнула. – Смотри, не подцепи какой-нибудь из них!
Рат обиженно нахохлился и ворчливо заметил:
– Тебе-то что? Подумаешь, заболею и умру!
– Да ты что, не вздумай! – Я в притворном ужасе отшатнулась. – Я же с ума от горя сойду! Ты же мне пять золотых еще не отдал, с кого мне потом спрашивать?!
Рат, просиявший при первых словах, теперь вновь скис и пробурчал что-то насчет «дождешься от нее». Я рассмеялась и хлопнула парня по плечу.
– Да ладно, не дуйся. Лучше расскажи, что насчет Ниаграсса разузнал?
– Что он тебе сдался? – Рыжий завистливо вздохнул. – Смотрела бы на нормальных парней, а то тьфу! Аристократ шейсов, весь такой чистенький и опрятненький! На лбу написано, что из высшего общества!
Я нетерпеливо махнула рукой, требуя пропустить лекцию и перейти к сути.
– Но зачем он здесь?
– Вроде ищет кого-то. Думаешь, тебя? Может, расскажешь, чем ему досадила, а?
– Я же говорила, – упрямо мотнула я головой, – что это мое дело. И без того много рассказала, поменьше там болтай, понял?
– Хорошо, хорошо, – ворчливо отозвался друг и обиженно замолчал.
Покосившись на приятеля, я вздохнула, еще раз пересчитала монеты и ссыпала их в карман. Своих проблем, что ли, не хватает? Несмотря на то что я не собиралась менять решения и раскрывать прошлого, от молчания Рата становилось не по себе. Однако я не должна перед ним отчитываться, это мое личное дело и его точно не касается. Тщательно задавив совесть и чувство вины, я подвинула к Рыжему кружку пива. Все равно не пью.
– Помоги-ка лучше! Задохнусь скоро, так воняет, сил нет!
Рат усмехнулся, и обида была забыта. До следующего раза: похоже, друг не успокоится, пока не докопается до правды. Пусть копает, пусть, все мои секреты надежно зарыты в прошлом девочки, которой больше не существует.
– Ли? – Владелец заведения, которого мы прозвали Палачом за безжалостное вышвыривание пьяных драчунов на улицу, подошел к нам и склонился над моим ухом. – Послушай, вам бы лучше скрыться.
– Что-то случилось? – Я отодвинула стакан и напряглась. Палач не раз спасал мою шкуру, предупреждая об облавах и проверках, так что к нему стоило прислушаться.
– Наши доложили только что. – Палач склонился чуть пониже, чтобы его не смог расслышать никто, кроме меня. – Сюда Таннер со своими движется, да будет его дорога беспросветна!
– Этот старый козел? – Я нервно передернула плечами. – Он не опасен!
– Если бы старый! – Палач гневно сверкнул глазами. – Это новенький, сыночек. Только-только приехал, сегодня утром заходил, уже троих того…
Я озадаченно моргнула. Таннер же не идиот посреди дня, в общественном месте кого-то убивать! Хотя о нем ходят странные слухи… уверена, преувеличенные раз в триста.
– Ну, того… арестовал, – пояснил Палач. – Какого-то барона вечером прихлопнули, вот и зачистка. Давайте-ка шустренько, я вас через черный ход выпущу!
– Ли, он прав, этот Таннер сущий зверь, – забеспокоился Рыжий.
– Не бойся ты, выкрутимся. – Я отсчитала пару монет Палачу и поднялась. – Пошли.
Что этому Таннеру понадобилось в самом опасном заведении города? Да еще барон. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Но я только отмахнулась. Ничего плохого я не сделала; вот если бы убила кого, а так… Подумаешь, позаимствовала артефакт на сотню-другую лет.
Я вздохнула. Стоит воздержаться от перевоплощения в ближайшую неделю. Если кого и запомнили – так это пантеру. Может, еще эльфийку, но поди разберись в темноте, какая ушастая из тысячи попалась на этот раз. А вот я – в каком-то роде уникальный экспонат. Я поежилась и скользнула вслед за Ратом в темный переулок.
Придется целую неделю держать зверя на привязи. Для меня худшее наказание, да и опасно: если не дать кошке свободу, она вырвет ее когтями и зубами.
Надеюсь, до трагедий не дойдет.
Ночью мне снилась Черная Химера. Она била по каменному полу драконьим хвостом, то и дело припадала на лапы и скалила пасть. С ее белоснежных острых клыков капала кровь – густая, вязкая, темная… красные глаза неотрывно наблюдали за каждым движением израненного человека.
