Рат, прислонившись спиной к стене, довольно щурился, как дракон на золоте, и разглядывал мой наряд.
– Надо же, какая ты аппетитная в этом платьице! – Друг быстро схватил меня за талию и – пискнуть я не успела – уткнулся носом в мою шею. – И пахнешь так сладко.
– Что ты делаешь, а?!
– Тебя соблазняю. Чего непонятного? – Рыжий поднял голову и приподнял бровь. – В надежде на горячую ночь вдвоем. Пойдем ко мне, там нам никто не помешает…
Иногда руки действительно чешутся. Сейчас бы ка-ак вмазать пощечину!
Я сдержалась. Остается надеяться, боги учтут мое терпение, занесут в рамочку и перестанут потешаться над бедным оборотнем.
– Хватит. – Я оттолкнула приятеля и отряхнулась. – Еще одно слово на эту тему – и ты уже никогда дома не окажешься!
– Да ладно, ладно, уговорила. Я поселюсь у тебя. Какая разница, в конце концов? – Друг поднял руки вверх и шутливо закатил глаза к небу. – Шутка, не злись. Ты знаешь насчет Тавайна?
– Теряюсь в догадках. Учитывая, что об этом весь город жужжит. – Я встряхнула головой, отчего туго завитые кудри упали на лицо. Напоминаю сама себе куклу. Даже думается в духе куклы, то есть не думается вообще. – Рат, я решила уехать. Ненадолго, пока все не уляжется.
– Да тебе-то зачем? Тебя даже не ищут! Только эльфийку и пантеру эту. Скажи, а барон очень мучился?
Я внимательно посмотрела на друга. Похоже, он и впрямь считает меня крутой девочкой, для которой убить – раз плюнуть. Не спорю, я сама создавала себе такой образ. И все равно неприятно.
– Не валяй дурака. Я же не дура, чтобы барона грохнуть! Барона, а не какого-нибудь там, заметь. Это же самоубийство! Ты хоть знаешь, что за это будет?! Если только поймают… – Я нервно дернула перчатку, и тонкое кружево с треском порвалось. – Не убивала я его. Откуда мне знать, мучился он или нет?
– Выходит, кто-то вас подставил. – Рат растерял остатки веселья и скрестил руки на груди. – Кому это нужно?
– Если бы я знала! Хотя догадываюсь. Рыжик, ты мне поможешь?
– Ты же знаешь, что я для тебя горы сверну.
При всех своих недостатках Рат имеет один большой плюс: на него можно положиться. Всегда и во всем. Другие могут про тебя «забыть» или заняться «очень важными делами», едва ты нарушишь их правила или перестанешь приносить выгоду, но не Рат.
– Нужно узнать имя заказчика. Истинное, а не поддельное.
Рат неуверенно потоптался на месте и прислонился к стене.
– Тут такое дело, Ли. Я уже пытался, еще с утра, но ничего не узнал. Такое чувство, что заказчика вообще не существует. Будто растворился в воздухе. Зато я нарыл след посредника.
Я так резко стукнула острым зонтиком по камню, что между домами заметалось эхо. Проклятье. Знала же, знала, что не стоит браться за дело! И что мне теперь эти тридцать пять золотых? Стоят они друзей, жизни, спокойствия? Права была мать, когда говорила, что люди меняют счастье на деньги. Как выяснилось, оборотни тоже.
– Славно, шейс дери!
– Мы выкрутимся. Просто затаимся.
– Да выкрутимся, выкрутимся. – Я нервно щелкнула пальцами. Валерьянки бы мне. – Ищи, в общем, этого… посредничка! Вечером встретимся.
Рыжий помолчал мгновение, мрачно изучая дорожку под ногами. Потом не выдержал и, подняв голову, расплылся в улыбке от уха до уха.
– О, свидание! Уговорила. Позвольте вашу ручку, леди!
– Я могу ножку позволить. Точнее, ножкой. – Я многообещающе сощурилась. – Но боюсь, что у тебя потом могут возникнуть проблемы с ночными похождениями.
– Ты расстроишься? – Парень с надеждой подался вперед.
– Я? Ничуть. Расстроишься ты! – Высокомерно фыркнув, я раскрыла зонтик и неспешно пошла к дому Веалли. Всячески пытаясь сохранить видимость благополучия и спокойствия.
А на душе кошки скребли.
Тишина старого дома успокаивала. Большие напольные часы мерно отсчитывали время, портреты, как обычно, взирали со стен с крайним неодобрением. Иногда мне казалось, что портреты живут своей жизнью и соседство оборотня им не по душе. А может, им не по душе оборотни-воровки, кто их разберет.
В детстве я хотела для себя другой судьбы. Но едва ли мне оставили выбор любящие родственники: пришлось выживать, и какие уж тут планы на будущее, пережить бы день. А сейчас – поздно меняться. Ни сил, ни желания.
Я всегда будто разрывалась на две части, раздваивалась, играя роль воспитанной девушки с одной стороны – и роль воровки с другой. Но обе эти роли были для меня одинаково чужими: в конце концов, какая разница, кто ты?
Иногда я чувствовала себя как в ловушке. Как загнанный зверек, напуганный и оттого агрессивный. Я хотела, чтобы прошлое умерло, умерло безвозвратно, но как бы я ни старалась, оно до сих пор преследовало меня. Ниаграсс, маги, вечное чувство опасности, ожидание врага в каждом встречном… Жизнь воровки помогала забыться, но иногда лишь усиливала чувство обреченности.
Я сбросила туфли и, отмахнувшись от летающей в солнечном свете мухи, упала в кресло. Юбки, шелестя, раскинулись веером по паркету. Это несправедливо. Я восемь лет прожила в этом городе. У меня появились друзья. Пусть маленькая, но семья. Ну и враги, куда без них. Окема – мой дом.
Но объявившийся Ниаграсс и это неудачное дело с Черной Химерой, и темный маг, которому я едва не угодила в лапы… здесь становится слишком опасно. Я чувствовала, знала, что пора бежать: просто нет выхода.
Ну и ладно. Всегда хотела к морю. Осяду там на время; кто знает, может, и смогу вернуться в Окему через годик.
– Как ты вовремя, Лионна! Подойди сюда!
Я встрепенулась, заметила, что согнулась, будто придавленная тяжестью, и выпрямилась.
Ну вот, стоит только зайти. Эта старая ведьма чует меня за километр.
– Бегу и падаю, – недовольно пробурчала я себе под нос, чтобы старушка меня не услышала. – Боги, как все достало.
– Лионна! – Судя по голосу, старушенция не в духе.
Я вздохнула. Может, смыться по-тихому, пока не поймали?
– Я знаю, это ты! – поспешила разочаровать меня добрая женщина. – Я тебя в окно видела!
Я не ответила, лишь тихо зарычала. Не хватало мне еще очередных наставлений и нравоучений.
– Добрый. – Я вошла в комнату и бросила надоевшую шляпу на стол. – Что, без меня и дня не прожить?
– Ай-ай. А как же манеры? Лионна, поздоровайся с мистером Таннером.
Я так и замерла. Старший Таннер задумчиво изучал меня маслянистым взглядом. Старая собака! Что он тут делает? Не связано ли это с убийством?
– И вам добрый, – наконец выдавила я. Заметив, что Таннер собирается встать, дабы торжественно попросить у меня «позвольте ручку», я поспешила добавить: – Вот только не надо вставать, обойдемся без церемоний.
