– Надо похвалить Рата при случае, – резко сказала я.
– Жаль тебя разочаровывать, кошка, но мантию испортил я сам, пока гнался за твоим драгоценным Ратом. Но кто докажет? В любом случае, по моему приказу ваши друзья арестованы. Поверьте, мне очень жаль.
– Сволочь, – выдохнула я.
– Какое оскорбление! А я всего-навсего исполнял свой долг. Нападение на темного мага, вкупе с испорченным имуществом и покушением на убийство, должно быть наказано. Законы, кошка.
– Я убью тебя, если ты что-то сделал с Ратом.
– Или с Эриком, – мрачно добавила Нирна.
Ухмылка Таннера исчезла с лица. Глаза сузились, в линии губ появилась жесткая черточка. Он быстрым движением достал из-за пазухи сероватый конверт и бросил Нирне.
– В этом письме есть пара строк от ваших друзей. За эти строки я их отпустил. Но мне пришлось одарить их следящими браслетами. Поэтому, если со мной что-то случится… если вы вздумаете убежать… если вы не докажете своей невиновности… в любом случае их казнят.
– Своей невиновности? – едко переспросила я. – Да ты же доказал!
– Я соврал, – без зазрения совести признался маг. – А теперь мои условия, дорогая. Вы находите убийцу, а я вас не трогаю. Учтите, малейшая ошибка – и я отправлю вас на тот свет без суда и следствия. И никакие эльфийские связи, госпожа Нирнаэль, вам больше не помогут. Как и связи с Темным орденом, моя милая кошка.
Связи с Темным орденом? Что за бред? Выходит, мои подозрения были не напрасны. Кому-то вновь понадобился оборотень для опытов или зачем бы Ордену вмешиваться в суд?
И все бы ничего, да Таннер – такой же темный маг. Где гарантии, что это не Орден его послал? Тогда понятно, зачем ему прогуливаться ночью на Горном Тракте, сбрасывать булыжники с горы и натравливать типов в капюшонах на невинных стражников.
Разве что… проще меня обвинить, а потом предъявить право Темного ордена. Мало кто знал, но я знала точно: не все смертники умирали сразу. Многие заканчивали свою жизнь в качестве мишени для заклинаний.
– Вам придется довериться мне, – будто угадав мои мысли, с нажимом сказал Ролан. Но при этом смотрел исключительно на меня. – У вас нет выбора. Это понятно?
Куда уж понятнее.
Сверху посыпались мелкие камешки, их тихий стук вывел меня из оцепенения. Я переглянулась с Нирной, и ушастая с ненавистью смяла листок в руке.
– Они просят нас пойти с Таннером в Снежвиль.
Я вздохнула, хлопнула лошадь по крупу и, повернувшись к темному магу, нагло потребовала плащ, еду и двадцать золотых. Раз уж ничего не поделать с этой компанией, пусть хоть платит за навязанное общество.
Меня ждало глубокое разочарование. Вместо того чтобы покраснеть от ярости и скоропостижно скончаться от сердечного приступа, Таннер так задумчиво на меня посмотрел, что я вздрогнула от нехороших предчувствий.
Таннер отпустил магов – или эти типы в капюшонах сами ушли? – и оставил себе лишь пару охранников для сопровождения. Стало дышать легче, но не так чтобы совсем легко. То и дело я ловила на себе быстрые взгляды Ролана, будто он чего-то от меня ждал.
Лошади мерно шагали след в след за нами: слишком темно для езды верхом по такой местности. Мы приближались к перевалу; маги соорудили над пропастью что-то вроде каменного выступа, даже оградку поставили, но время от времени кареты все равно срывались в пропасть, а лошади перепрыгивали оградку и летели к земле. Заколдованное место. Говорят, здесь когда-то погибла дочь короля – спрыгнула в пропасть, – и теперь ее душа тянет за собой живых.
Правда или нет, а путники из Снежвиля охотнее добирались до столицы в объезд Горного Тракта: раза в три дольше, зато надежнее.
Не успела я подумать, что с радостью бы последовала примеру умных путников, как Таннер вдруг поднял руку. Наемник впереди остановился, пришлось последовать его примеру.
– Слышите? – Ролан приложил руку к уху и нахмурился.
Лично я слышала исключительно собственное дыхание и гулкий звук скатывающихся по склону камешков. По ночам в горах царит звенящая, чистая тишина – кажется, можно уловить разговоры мерцающих звезд. Что там Таннеру почудилось? Покосившись на мага, я сморщила нос и старательно потерла переносицу: от кружащейся каменной пыли в носу засвербело, а портить момент не хотелось.
Но в итоге чихнул один из наемников, и все мои старания пошли прахом.
– Извините, – повинился мужчина в ответ на строгий взгляд Ролана.
А потом мне на голову свалился один из мелких камешков, и что-то загрохотало наверху, отдаленно так, как гром… я вздрогнула: в горной тишине этот звук напоминал о шагах великана. Ничего себе чихнул!
– Что это? – насторожилась Нирна.
– Пока не знаю, – кажется, вот что прошептал Таннер. Встрепенувшись, он посмотрел наверх. И тут же бросился ко мне, увлекая под каменный выступ. – Все в укрытие!
Ролан сграбастал меня в охапку, сжал так, что косточки затрещали, и заставил наклонить голову. Волей-неволей мне пришлось вцепиться в него, как утопающий хватается за соломинку, я даже не успела сообразить, что вообще происходит.
Зато Нирна сообразила, метнувшись под ближайший каменный выступ со скоростью кошки. Лошади заржали, забили копытами, беснуясь от страха, и в конце концов помчались в сторону перевала. Цокот их копыт утонул в нарастающем грохоте; мои уши заложило, я потерялась в ужасных звуках и всем этом хаосе, – да что опять-то случилось?!
Гром становился все ближе и ближе, пока я не поняла, что это падает огромный камень с вершины горы… земля под ногами заходила ходуном, я зарылась в куртку мага и тихонько заскулила, понимая, что какой-то каменный выступ нас не спасет. Наоборот, будет хуже: вот шейс!
– Арито, – прошептал маг, вытягивая руку. Слабый голубой щит накрыл всех, до кого смог дотянуться.
Камень пролетел в двух шагах от нас, но все-таки пролетел, а не накрыл с головой. Соскользнув по щиту в пропасть, он с грохотом помчался дальше; треск откалывающихся камней, захваченных булыжником по дороге, еще долго отдавался эхом от скал. Но вскоре и этот звук затих вдалеке…
Я выдохнула и отпустила куртку мага. С волос посыпалась мелкая каменная крошка; разум отключился моментом раньше, так что я просто смотрела в глаза мага и хлопала ресницами. Пока не осознала, что еще жива.
– Шейс, что это было?! – Встряхнув головой, я попыталась выползти из укрытия.
Я бы тихонько разведала – должна же я знать, стоит ли кто за попыткой убийства, – но Ролан, видимо, привык считать себя умным, а всех остальных заранее причислять к глупцам.
– Голову потеряла?! Сиди тихо! Надо выждать. – Он схватил меня за рукав и заставил вернуться под выступ.
Я выдохнула и прислонилась к камню.
– И как мы теперь без лошадей? – глухо проворчала я.
