– Да так…
– Что бы ты ему ни сказала, говори почаще. Мне кажется, он тогда сам от нас сбежит, – хмыкнула Нирна.
Вот было бы здорово!
Вскоре тропа вывела нас к большой площадке, где теснилось несколько домов. Целая деревушка! Похоже, именно здесь жила загадочная коллега Ролана, к которой ему так не хотелось ехать. А интересно, почему не хотелось?
Впрочем, какая мне разница! Возможность нормально поесть и понежиться в теплой постельке мигом выветрила из моей головы все сомнения и тревоги. Ура!
– Ну наконец-то приехали! – Я быстренько слезла с лошади.
– А кто сказал, что мы делаем привал, кошка? – Таннер недовольно сощурился, как и два следующих по пятам бандита. То есть наемника, если верить словам темного.
– Я сказала, – невозмутимо улыбнулась я.
Если я сейчас не поем и не высплюсь, рискую загрызть Таннера. В буквальном смысле. Держать оборотня впроголодь опасно для здоровья.
Хотя… может быть, это выход. Стать пантерой и забыть, что значит быть человеком. Волки часто выбирают этот путь – путь свободы от человеческих метаний, но и путь звериной жестокости. Я задумчиво облизала пересохшие губы. Однажды я чуть не выбрала дорогу зверя, но вовремя одумалась. Однако еще не поздно изменить решение.
– Так и быть, ради тебя, моя королева, я сделаю все что угодно. Но видишь ли, дом Лиссы чуть дальше.
Я очнулась и, смерив Таннера обиженным взглядом, залезла в седло.
Дом оказался мрачным, темным сараем на окраине деревни. Черные проемы окон недружелюбно высматривали жертв, да и вообще сам дом напомнил мне чудовище, поджидающее путников в лесу. Ставни окон хлопали от резких порывов ветра, сероватый туман стелился по земле, и, казалось, лошади увязли в призрачном дыме.
Моя лошадь дернулась, заржала и попятилась. Я положила ей руку на холку, успокаивая, но была с ней согласна. Что-то неправильное и зловещее в этом доме.
– Я передумала. Едем дальше. Я не устала.
– Зато я устал, – отрезал Таннер.
– Дом и мне не то чтобы нравится… но страшно хочется спать, – жалобно прошептала Нирна, так, чтобы не услышал Ролан. – Может, ну его? Отомстим Таннеру потом?
Чудовище встрепенулось, и один глаз зажегся слабым огоньком. Лязгнул засов, тонкий луч света прорвался в темноту ночи.
Сегодня день кошмаров, определенно. Я вздохнула и спрыгнула с лошади.
Нирна
Мы сидели за длинным массивным столом, который уместнее смотрелся бы в замке аристократа, а не в большом деревенском доме. Я вяло ковыряла вилкой нежное куриное мясо и гипнотизировала взглядом трепещущее пламя свечи.
Лиссана, красивая изящная блондинка, медленно цедила вино из бокала и в открытую флиртовала с Роланом. Он мило улыбался ей, но даже и не пытался скрыть скуку во взгляде. Лионна целиком сосредоточилась на курице, умяв почти половину за крайне короткое время. Соглядатаи темного жреца, забыв обо всем, непочтительно на нее пялились. Сразу видно, что ребята не привыкли иметь дела с оборотнями. А то бы не удивлялись так зверскому аппетиту хрупкой на вид девушки.
– Вижу, ужин пришелся вам по душе, – мягко пропела Лиссана, отвлекаясь от Ролана. – Мой помощник – кулинар от богов. Знали бы вы, чего стоило переманить его сюда из столицы. Ох, я думала, что разорюсь…
– Что же заставило вас уехать из столицы? – Мне не нравилась манерная знакомая Ролана, и я не собиралась с ней деликатничать. Из Окемы личности вроде нее просто так не уезжают, тем более в такую глушь. Конечно, правду она не скажет, но пару неприятных минут мой вопрос ей доставит.
– О, леди Нирнаэль, достаточно обыденная причина. – Губы Лиссаны изгибались в улыбке, но в глазах стыл холод. – Всего лишь научные изыскания. Рядом с этой деревенькой находилось темное святилище, которое впоследствии было разрушено. Но катакомбы, существовавшие под ним, остались. Я исследую их, но следует быть очень осторожной, ведь они такие древние, в них спит страшная магия и…
– Лисса, дальше можешь не продолжать, – прервал магиню Ролан. – Я знаю, как ты любишь работу, но пощади наши уши. Я не выдержу двухчасовой лекции об этих катакомбах.
– Хорошо, Ролан, я уже умолкаю, – промурлыкала Лиссана, со стороны Ли послышалось нечто напоминающее смешок.
Таннер бросил на нее нехороший взгляд, но ничего не сказал.
Мне же расхотелось задирать Лиссану. Да, она, конечно, насквозь лживая и какая-то ненастоящая, что ли, но все же приютила нас в своем доме. И не стала задавать лишних вопросов Ролану, а ведь могла бы. Надо всего лишь немного потерпеть, и завтра мы расстанемся с ней. Да и ужин потихоньку подходит к концу.
Ободренная этой мыслью, я нашла в себе силы взглянуть на хозяйку дома и даже мило ей улыбнуться. Она улыбнулась в ответ, но, наверное, у змеи это вышло бы намного дружелюбнее. А еще не стоило все-таки встречаться с ней взглядом. Потому что сама Тьма смотрела из ее глаз на меня, вечная и древняя, и за оболочкой красивой женщины пряталось чудовище. Укрощенное чудовище, в отличие от моего.
Я нахмурилась и с силой вонзила вилку в несчастную курицу. Воспоминания напирали, поднимались из глубин памяти, захлестывали.
«Только не сейчас!» – мысленно взмолилась я, но было уже поздно.
Четкая яркая картинка возникла перед внутренним взором, и я мысленно перенеслась в тот день, который так жаждала забыть.
– Ты уверена, что хочешь пройти Испытание? – Улиган нервно ходила из угла в угол.
– Да, наставница. Я готова.
Я старалась не смотреть в глаза черноволосой женщины, заменившей мне мать. Ей совсем не обязательно знать, что я ужасно боялась Испытания, но больше не могла терпеть кошмаров и приступов дикой необъяснимой злости, когда я готова была убить даже ребенка. Я считала это проявлением моей темной магии, которую в последнее время с трудом могла контролировать. И я просто жаждала подчинить ее себе и обрести наконец покой.
– Что ж, если ты так этого хочешь, то пойдем в подвал, – вздохнула Улиган и отворила массивную каменную дверь, украшенную затейливым растительным орнаментом. Я встала с кресла и подошла к темному проему. Немного поколебавшись, я все-таки шагнула на сырые, поросшие мхом ступеньки.
…Тьма была везде, она тянула ко мне уродливые щупальца, она говорила со мной тысячами голосов, которые кричали, умоляли и шептали. Она пыталась завладеть моим сознанием, сломить волю. Я сопротивлялась ей, как могла, хотя силы были на исходе.
Но потом на смену страху и слабости пришла злость. Я перестала разделять себя и силу, позволила ей проникнуть в себя и прикрыла глаза. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом пришла боль, боль настолько дикая, что мое тело начало корчиться в агонии, а из горла рвались почти звериные вопли. Улиган что-то кричала, но я не слышала ее.
А потом я потеряла сознание.
