И вот когда я уже думала, что рухну замертво и больше не смогу подняться, мы выбрались в огромный зал, в центре которого стояла статуя какого-то омерзительного существа, похожего на помесь краба и паука. Твердый панцирь, множество глаз и тонкие мохнатые лапы – более отвратительного монстра я еще не видела.
Но тут я заметила сияние и чуть не взвизгнула от радости. Каменный купол, напоминающий опрокинутую и местами потрескавшуюся чашу, пропускал солнечные лучи, которые падали на лестницу, вырубленную прямо в стене и ведущую наверх. К столь желанному и знакомому миру с прохладным ветром и сияющим ласковым солнцем.
– Урра-а-а, мы почти у цели! – Я не удержалась от поистине детского ликования и бросилась к лестнице.
Рев, раздавшийся за спиной, заставил меня остолбенеть. Медленно развернувшись, я увидела побледневших Лионну и Ролана. А противоположная стена стремительно покрывалась сетью крупных трещин. Что-то явно пыталось прорваться наружу, что-то огромное и крайне кровожадное.
Мы испуганно переглянулись и бросились бежать. А я-то наивно думала, что у меня не осталось сил. Оказывается, перед лицом смертельной опасности я почувствовала себя на диво бодрой и готовой пробежать чуть ли не половину родного материка.
Мы были уже на лестнице, когда монстр вырвался на волю и оказался копией уродливой статуи. И хотя мы птицами взлетели еще на несколько ступенек, быстро поняли, что не успеем выбраться на поверхность.
Оставалось одно: сразиться с чудовищем и отправить его в такие глубины мира мертвых, из которых оно уже не выберется.
– Придется прибегнуть к вызову туманных нетопырей, – сказал Ролан, и впервые за все путешествие в его глазах промелькнуло что-то похожее на вину. – Нирна, вновь потребуется твоя помощь. Моей магии просто не хватит.
– Ага, меня ты опять собираешься использовать как энергетический сосуд на ножках, из которого можно вытянуть силу до последней капли! Ну уж нет, да я лучше сама спущусь к этому Ульриковому отродью. Пусть он жрет меня, возможно, это не так мучительно! – Я с вызовом взглянула на Ролана.
Но тот не смотрел на меня, он сделал пасс, и на «краба» упала черная пульсирующая сеть.
– Это задержит его ненадолго, раз уж ты такая несговорчивая. Но мы все равно не успеем добежать, он легко догонит нас и разрушит лестницу. Кроме того, я недоговорил. Нетопырей вызову я, но они потребуют плату. Вот тут и потребуется твоя сила. Так ты отказываешься? Готова рискнуть нашими жизнями из-за минутной слабости? – Глаза Ролана потемнели, напоминая теперь цветом предгрозовое небо. А каждое слово резало мою душу, словно остро заточенный нож.
– Ты просто невозможен, жрец! – прорычала я, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в него каким-нибудь оглушающим заклинанием. – Я согласна. Вызывай своих нетопырей. Но никогда больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне.
– А ты не допускай таких ситуаций, полукровка. – Теперь взгляд Ролана выражал презрение.
– Хватит уже пререкаться, детишки, – хмыкнула Лионна. – Зови летучих мышек, маг, иначе этот урод нас точно сожрет.
Ролан ничего не ответил на ее выпад, лишь вскинул руки и затянул слова древнего призыва.
Монстр уже почти освободился от сети, когда на него обрушилась стая нетопырей, чьи смазанные силуэты едва можно было различить, так быстро они двигались. Существа мира тьмы, они были неуязвимы в нашем для большей части материальных тварей. Они оглушали противников воплями, а потом вытягивали из них жизнь.
Гигантские жвала сердито защелкали, «краб» попытался скрыться в проделанном проеме, едва заслышав первую серию криков нетопырей, но не успел. Призрачная тень коснулась его, белесые когти дотронулись до панциря, и чудовище замерло, уподобившись статуе. А нетопыри облепили его, словно комары, и начали допивать остатки жизненных сил.
Я отвернулась: зрелище оказалось мерзким. Хотя то, что придется отдавать часть силы этим существам, было еще омерзительнее.
На поверхность Лионна и Ролан вытаскивали меня в четыре руки, потому как мои ноги заплетались, а перед глазами мелькали черные точки. Вспоминать, как нетопыри окружили меня и начали тянуть силу, совершенно не хотелось. Могу только сказать, что после этого я стала слабее былинки и чувствовала себя крайне паршиво. Ролан выглядел совсем немного получше, так что почетная обязанность тащить мое бренное тело по лестнице выпала Лионне.
Неудивительно, что мой словарный запас обогатился парочкой ругательств, а Ролану досталось обещание «сбросить одного темного паразита» с лестницы. А еще оборотень заявила, что настоящих мужчин в нашем мире все меньше и меньше, остаются одни лишь слабые и хилые подобия или пародии на них. После такого заявления Ролан нахмурился, но лишь в конце соизволил помочь.
А мне было все равно. Я очнулась от забытья, когда уже валялась на траве, на этой всеми богами проклятой полянке. Надо мной раскинулось бескрайнее синее небо с лениво плывущими пушистыми облаками.
На душе стало так хорошо и спокойно, что даже вялое переругивание Лионны и Ролана звучало почти как музыка.
Глава 20
Гостеприимные жители Окт-Тара
Лионна
То, что маг назвал «да тут, неподалеку», на поверку оказалось «шейс знает где». Я потянулась так, что косточки хрустнули, и зевнула. Мы ехали второй день, лес сменился полями, а поля – лесом, но Таннер упрямо повторял «еще полчасика». При этом он задумчиво крутил в руках карту, поворачивая ее то одним боком, то другим, будто коварный замок умел телепортироваться и появлялся то на окраинах Окемы, то в дебрях Лунных островов.
– Долго еще ехать? – недовольно проворчала я, когда мы проехали табличку с надписью «Окт-Тар». Не поручусь, но у меня возникло нехорошее чувство, что мы проезжали эту шейсову табличку раза три, не меньше.
– Ну долго? – проныла я через час, страстно обнимая шею Беса и растекаясь жареным блином по лошадиному крупу. – Слушай, мы когда-нибудь вообще доедем?
Я уже не сопротивлялась и, выпустив поводья, свесила руки вниз. Табличка «Окт-Тар» промелькнула пятый раз. Или шестой. Теперь я совершенно точно могла сказать, что мы ходим кругами.
Но мага это не смущало. Перевернув карту вверх тормашками, он вынул травинку изо рта и прищурился.
– Еще полчасика.
– Полчасика прошли тридцать шесть полчасиков назад, Таннер!
– Это долгие полчасика, – невозмутимо откликнулся маг, переворачивая карту вверх тормашками. – Считайте, что мы на прогулке. Птичек послушайте, цветочки понюхайте. Можете на меня полюбоваться, если пейзажи не радуют.
– Ненавижу тебя! – от всей души выдохнула Нирна, будто прочитав мои мысли.
Я промолчала. Надеюсь, мой глубокомысленный взгляд выразил все, что я думала о маге, но постеснялась озвучить.
Солнечный диск пугающе красного цвета неспешно опускался за горизонт, разбрасывая вокруг золотисто-розовые лучи. Часа три – и стемнеет, а тут, между прочим, нечистая сила водится. Говорят, время от времени в здешних местах пропадают туристы, а жители клянутся, что видели гарпий, кружащих над лесом. И горячо желают туристам «сдохнуть», потому как «кормют тварей своей человечинкой, а те потом гадют на крышу и зело каркают, спать не даваючи».
