Забавно, что этот край славился также добрыми и гостеприимными жителями.
– Кажется, мы тут уже были. – Таннер остановил лошадь у печально знакомой таблички и задумался.
– Какая наблюдательность, – вздохнула ушастая. – А мы не заметили, ты представь.
– Да нет, ну что ты. Мы тут не были. Разве что раз пять, – хмыкнула я, отпуская поводья и собирая волосы в хвост. Завязав ленту, я облокотилась о седло и улыбнулась. – Не огорчайся. Я уверена, мы успеем как раз к похоронам Ормина. Он, бедняжка, лет через сто помрет от горя, что нас не дождался.
– Может, это негуманно, но мне бы хотелось ускорить этот процесс. Поэтому… – Таннер спешился и, поковырявшись в земле у таблички, выкопал шар. – Поэтому, милая кошка, мы сократим наше путешествие, а в оставшиеся сто лет займемся более приятными вещами.
Маг бросил на меня страстный взгляд, и жутко зачесались руки дать ему подзатыльник. Хотя бы за то, что заставил сердце замереть: какого шейса этот темный маг так на меня действует?! Ульрик бы его побрал.
Я застегнула куртку, так и не отданную Ролану, на последнюю застежку. Не удержалась, вдохнула запах и зашипела. Ульрик – это мягко сказано!
– Что это? – Нирна, похоже, не заметила моих терзаний. Заинтересованно склонившись, она разглядывала шар. – Похоже на артефакт.
– Артефакт «круговик», заставляющий путников блуждать бесконечно. До тех пор, пока не сменят направление, – едва взглянув, проворчала я.
– Кошка? – Таннер обвинительно перебросил шар в другую руку и, повернувшись, недовольно нахмурился.
– Ну что?! Подумаешь, одолжили у вас шарик! Охранять надо лучше.
Помню, Рат еще заливал, что запер всех магов в сторожевой башне. Видать, хорошие маги. Я все думала, зачем в городе артефакт с такими свойствами, и никак не ожидала, что украденный мною предмет заставит меня же нарезать круги на одном месте.
Кажется, наш Ормин знал, кого подставлял. Особенно если Нирна тоже имела с ним дело, но об этом мы вряд ли узнаем. Лично я доставала шарик некому Лану, да и то пришлось вытаскивать имя клещами: заказчики предпочитают не светиться лишний раз.
– Одолжили, да?
– Он же вернулся. – Я хлопнула ресницами. – Скажи, что нет.
Я с вызовом подняла подбородок и расплылась в улыбке, на что Ролан лишь усмехнулся.
Бросив шар в сумку, он взлетел в седло и развернул лошадь.
– Будем считать, что случилось чудо. Леди, вы знаете, как переводится Окт-Тар с местного наречия?
– Надоедливый пейзаж? – рискнула угадать Нирна. – Или, может, вечный путь?
– Холодно. Старый Замок, леди, чтоб вы знали. Сократим к нему дорогу. Никто не возражает?
Мне вспомнились байки о нечистой силе, и я против воли поежилась. Сходить с нахоженной тропки в темный, сырой лес, где громко заливались волки перед охотой, не было никакого желания. То, что у волков намечалась именно охота, я знала наверняка: оборотни оборотней всегда поймут.
Но пока я разбиралась в тонкостях волчьего языка, маг растворился в лесу. Пришлось догонять, отмахиваясь от хлестких веток и надоедливых комаров. А кровососы, учуяв свежую кровь, слетелись, сгруппировались в стаю и слаженно атаковали со всех фронтов. Одно насекомое настолько обнаглело, что залезло под блузку, где и закончило свою жизнь в самом расцвете сил.
– Я думала, здесь замок, а не деревня. – Я натянула куртку на нос и поморщилась.
Запаха человеческого жилья ни с чем не спутать, особенно если учесть, что в деревнях сортиры на каждом дворе и чистят их крайне редко. Людям-то что, у них нюх слабый, зато для меня аромат раскрывался во всех подробностях.
– Замок дальше, – пояснил маг. – Держитесь ко мне поближе, чтобы вас не пришлось спасать от дружелюбных жителей.
– Которые гостеприимны и добры, – процитировала Нирна путеводитель и ухмыльнулась.
– Именно. Кошка, ты все слышала?
– Ты что-то сказал? – Я зевнула, прикрыв рот ладонью. – Знаешь, меня всегда пугает, когда у тебя так страшно сверкают глаза. Ты не взорвешься случайно? Иногда у тебя дым из ушей валит, вот клянусь!
К прискорбию местных жителей, ума Таннеру не занимать, да и два дня в обнимку с картой не прошли даром. Так что дежурившие на тракте крестьяне, разодетые стражниками и размахивающие вилами, лишь удивленно раскрыли рты, когда трое чужаков вылезли из леса прямо у них перед носом. Особенно их задело то, что мы оказались в деревне, минуя сторожевой пост.
– Эй, а плату? – с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?
– Ты за дорогой следишь? Вот и следи, – жестко отрезал маг.
– Заплати сначала, потом командуй, ишь, разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!
– А это видел? – равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.
Стражники переглянулись как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.
Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.
– Мне это не нравится, – прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню.
– Подозрительно… хотя, может, приспичило в кустики? – Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес – на случай, если стражник отправился за сообщниками, – но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.
Деревенька оказалось маленькой… даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.
Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?
Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.
Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка… оценила и села обратно.
