– Ты начинаешь действовать мне на нервы, колдун! – прорычала Лионна, извлекая из кармана куртки небольшой флакончик. Нас же обыскивали – интересно, куда она умудрилась его спрятать?
Она уже занесла руку, чтобы швырнуть его в Ормина, но тот взмахнул рукой и произнес какую-то тарабарщину. Серые уродливые статуи, напоминавшие оживший кошмар, вдруг обрели подвижность и медленно расправили крылья. Глаза их горели алым пламенем, кожа была бугристой и покрытой шипами.
– Ха, думаешь, эти уроды меня остановят? – рассмеялась Лионна, но в следующее мгновение замолчала и медленно опустила руку.
В недоумении проследив за ее взглядом, я вскрикнула. Сияние вокруг клетки померкло, и я увидела съежившегося худого мальчишку. Стокли, кажется, один из ребят Лионны. Шейс, вот шейс!
– Горгульи в мгновение ока сломают эту клетку и оторвут голову этому щенку! Ты этого жаждешь, девчонка?
В голосе Ормина звучала торжествующая злоба. Его пальцы ласково поглаживали статуэтку.
Лионна
Маленькая фигурка смотрелась игрушкой в большой клетке – сломанной, забытой, никому не нужной. Съежившись и вздрагивая всем телом, Стокли смотрел в одну точку. В широко раскрытых глазах застыл страх – страх, и ничего больше, будто из мальчика выпили всю жизнь.
Плохо, очень плохо.
Сжав зелье, лишающее предметы магической силы, я опомнилась лишь тогда, когда склянка жалобно треснула. Горлышко сломалось, и острые края осколка впились мне в руку.
Одно движение руки – и у нас появится шанс на победу. Одно только движение.
Мы победим, но Стокли – умрет.
– А ведь я мог бы вас отпустить… и даже подарить свободу. Маленькая, незаконная сделка, новые документы и новый город.
Ормин потер запястье и жестом остановил горгулью, дернувшуюся вперед. Запах крови всегда привлекает этих тварей. Я ослабила хватку, и капля крови скатилась на ладонь.
– Что ты ему сделал? – Голос звучал на удивление спокойно, но внутри все звенело от гнева, отчаяния и страха. – Что-ты-ему-сделал?!
– Только научил манерам.
«Мы научили ее манерам, она плохо себя вела. Правда же, так лучше?»
Я падаю перед маленькой девочкой на колени, трясу ее за плечи, но она мертва. Пустые глаза смотрят в небо, будто пытаясь найти за решеткой проблеск солнца. Я рыдаю – рыдаю навзрыд, – последний раз в своей жизни.
Нет. Стокли не повторит судьбу Рины. Не сегодня. Не так. Не сейчас.
Вдохнуть и выдохнуть. Успокоиться. Руки перестали дрожать, я прищурилась и распрямила плечи.
Горгульи кружили вокруг клетки, но, оживленные магией Ормина, они зависели от хозяина, как зависит цветок от солнца. Колдун, несомненно, знал об этом и ласково поглаживал статуэтку, опасаясь выпустить ее из рук хоть на секунду. Он держался молодцом, однако в глазах таился страх, тщательно запрятанный вглубь.
Каковы шансы победить? Почти никаких.
Иногда из двух зол приходится выбирать меньшее.
– Ну что ж. Хорошее предложение. – Я положила склянку на пол и, сделав пару шагов к Ормину, чтобы «друзья» ненароком не ударили мне в спину, развернулась. – Знаете, было весело, ребята, но наши пути – как там? – расходятся!
– Предательница! – прошипела Нирна. Таннер от избытка чувств взвесил на ладони огненный шар и так сверкнул глазами, что у меня волосы на затылке зашевелились. Неужели не поймут?
– Да, да, мне тоже будет тебя не хватать! А ты, Ролан… всю дорогу мечтала сказать! Наконец-то могу, пока Черная Химера защищает Ормина, а я могу отсидеться за его спиной… слышишь, за его спиной!.. Ты глупец, хам, и я рада от тебя избавиться. Счастливого путешествия в страну Ульрика, друг мой!
Я наклонила голову и метнула быстрый взгляд в сторону клетки и обратно, на Ролана. Его глаза расширились, и тут же губы сердито поджались.
– Я спущу с тебя шкуру, когда доберусь, – прорычал он.
– Жду.
Нацепив самую обаятельную из своих улыбок, я подошла к Ормину и нежно отряхнула его плечо от пылинок. Потом провела рукой по его груди, дотронулась до золотого ключа, покачивающегося на цепочке, и одарила колдуна томным взглядом. Очаровать врага, превратить его в друга… я терпеть не могла этих игр, но детство, проведенное среди змей высшего общества, прошло не совсем даром.
– Ты же выполнишь свое обещание? – спросила я, глядя врагу в глаза. – Кошки умеют быть благодарными.
– А ты как думаешь?
Ормин явно поверил в мою игру; он чуть ослабил хватку и, взяв статуэтку в одну руку, дотронулся до моего лица. Фу-у, лишь бы не вырвало! Воздух вокруг колдуна чуть сгустился, отзываясь на мои мысли. Не раскрыть бы карты раньше времени.
– Кошечка будет хорошей дочкой?
Ролана перекосило, а я, чтобы не зарычать, со свистом выдохнула. Спокойствие, спокойствие. Елейный, сладкий голос мага разбудил во мне зверя: ненавижу игры в «папы-дочки»! Последний сорокалетний бабник, назвавший меня кошечкой, остался без зубов.
Рука Ормина соскользнула с лица на плечо, и я взвыла. Все! Больше не могу! Я резко впилась зубами в руку противного колдунишки. Его ладонь разжалась, выпуская артефакт, но меня все равно отбросило назад: видимо, мало просто выбить из рук Черную Химеру, надо лишить замок ее защиты.
Я ударилась о стену возле окна и, простонав, сползла на пол. Точно что-то сломала, но нет времени выяснять, что именно. Одна надежда – что Таннер не подведет.
– Ах ты дрянь!.. – Ормин поднял руку, собираясь меня прикончить.
– Поиграем? – Таннер выставил руки вперед, и огненная стена побежала к Ормину. Вреда не причинила, но отвлекла.
Я поморгала, восстанавливая зрение, и дотронулась до головы. Сотрясение обеспечено, но боги с ним: не время стенать и плакать. Схватившись за подоконник, я поднялась на ноги и, пытаясь сфокусировать взгляд, осмотрелась. Где эта шейсова Черная Химера?!
Мы заметили ее одновременно – Ормин и я. Статуэтка, покачиваясь, лежала точно под люстрой, в кружочке света, маня и обещая победителю кучу преимуществ. Мы переглянулись, примериваясь и оценивая противника, и кинулись к призу.
Я никогда так не бегала. За считаные секунды мне удалось добраться до Черной Химеры – к несчастью, соперник тоже ставил рекорды. Пришлось вспомнить подлый трюк, которому меня обучал отец: скользнув вперед, я подрезала Ормину ноги.
Колдун тяжело упал на пол, его глаза забегали, и спустя мгновение он указал на клетку:
– Смотри-ка, птичка!
От крика Стокли у меня упало сердце. Мальчик вдавился в заднюю стену клетки, ногой выталкивая морду горгульи за ее пределы. Тварь, перекусившая прутья и втиснувшаяся в дыру по самую шею, громко верещала и щелкала клювом. Проклятье, проклятье! Ормин не должен был отдавать приказ!
