– Да ну-у-у, – протянул самый здоровый из наших карточных врагов. – Палач, она опять выиграла! Слышишь?
Палач, протиравший бокал, помахал из-за прилавка и кинулся разнимать драку. Двое наемников, сцепившись насмерть, катались по полу, а вокруг них собирались зеваки. Некоторые вещи не меняются, повторяются изо дня в день. А ведь я могла бы изменить свою судьбу. Я отвернулась и задумчиво перемешала карты на столе. Девочка по имени Лиэль хотела свой дом и крепкую семью. Чего хочу я?
Один из наемников пролетел мимо нашего стола и врезался в прилавок. Вокруг заулюлюкали, засмеялись, загалдели. Я подхватила куртку и встала.
– Ли, ты куда? – Рат оторвался от зрелища и приподнялся вслед за мной.
Покачав головой, я усадила его на место, сделала два шага и встала как вкопанная. Дверь распахнулась, и ветер заставил огоньки свечей заплясать.
– Шейс, – едва слышно выругался Палач, едва увидев посетителя.
Все резко замолчали, наступила тишина, и только музыка продолжала греметь.
Да, и еще менестрель вопить о вечной любви. Этот менестрель меня преследует, что ли?!
– Д… – Палач закашлялся. – Добрый вечер… господин Таннер.
Ролан – а это был он – ответил не сразу. От его цепкого взгляда ничто не ускользнуло: ни бледный Палач, нервно вытирающий стакан, ни бандиты, сосредоточенно ковыряющие стол, ни драчуны. Губы осуждающе поджались, но, отыскав меня, Ролан выдохнул – мне показалось, с облегчением – и тихо сказал:
– Добрый вечер, Палач. Принеси мне что-нибудь поесть.
– Буду рад услужить.
– Уж постарайся.
Таннер кинул монетку на прилавок и уверенным шагом двинулся к нашему столику. Все вдруг стали ненатурально, но громко и шумно переговариваться, ругаться и всячески имитировать непринужденную обстановку.
Ролан подошел к столику, выразительно посмотрел на одного из наемников и с королевским достоинством опустился на моментально освободившееся место.
– Привет, кошка. – Он так тепло улыбнулся, что у меня отчего-то екнуло сердце. Но вместо ответной улыбки я нахмурилась.
– И что дальше, темный? Пришел опять в чем-то обвинить?
– А есть в чем?
– Если и есть, кто тебе скажет?
Он задумчиво провел рукой по столу. Странно он смотрелся – красивый, уверенный, вежливый, ироничный… совершенно не похожий на всех остальных в этом зале.
– Я заходил к леди, но тебя там не нашел. Очень интересная отговорка, Ли: «Она отправилась искать гномиков». – Маг задорно рассмеялся, чем сразу же разрушил свой таинственный образ аристократа из другого мира. – Не рада встрече?
Я пожала плечами. Если честно, то рада. Вот это и пугает. Шейс бы побрал этого Таннера!
– Смотря чем эта встреча грозит. Зачем я тебе?
– Да, зачем она тебе?! – втиснулся нахохлившийся Рат.
Таннер, отстранив Рыжего, поморщился.
– Раз обед не идет к минотавру, минотавр идет к обеду, – непонятно ответил Ролан. – Как насчет ответа на приглашение?
Вот прицепился с этим приглашением! Я помнила об угрозах, но надеялась, что у темного хватит совести их не повторять. Ясно же сказала, что не собираюсь ни на кого работать.
– Обед занят. У него свидание с зелеными гномиками и две недели блужданий по лабиринту. И вообще я болею… Кхе-кхе!
– Сезонным обострением хитрости. – Маг деловито сгреб карты наемника, торчавшего за стулом с обиженным видом, и присвистнул. – С такими картами ноль шансов… Сыграем?
– Тебе не место здесь, маг! – воинственно заявил Рыжий. – Шел бы ты отсюда!
– Разве что с моей дорогой Лионной. Что скажешь, кошка?
– Она не твоя, к шейсу! Она моя! Нас здесь больше, понял ты?!
Маг едва заметно прищурился, что говорило о его крайнем раздражении. Руки смяли уголок верхней карты, а на лбу пролегла черточка ярости. Рат, словно только того и ждал, нагло дернул подбородком и сжал кулаки. Даже драчуны почуяли, чем дело пахнет, и, забыв о смертельной вражде, в обнимку двинулись к нашему столику.
– Угрожаешь? – тихо уточнил Таннер.
– Только дошло, приду…
Я пнула Рата под колено, и друг завершил фразу обиженным шипением. «Придурка» Ролан не простит, а мне не хотелось отчитываться в суде о смерти темного колдуна или отскребать зажаренного Рата с пола. Последнее, кстати, звучит убедительней. Нет уж, как-нибудь без меня!
– Во-первых, я своя. А во-вторых, я обыграю этого зазнайку в два счета. Твоя ставка, темный.
Таннер нехотя отвел взгляд от обиженного Рата и переключился на меня. Лоб разгладился, а уголки губ поползли вверх – так-то лучше.
– Предлагаю не деньги. Если выиграю я, ты останешься со мной навсегда, будешь холить меня и лелеять, – усмехнулся Таннер. Еще издевается, гад!
– Ох и неслабую траву ты на ночь курил! Мечтай больше.
– Уговорила. Пойдешь на прием моего отца – разумеется, со мной. Если нет, то…
– Ты оставляешь меня в покое, – подсказала я. – Раз и навсегда.
– Мечтай больше. Я освобождаю тебя от обязанности ходить по балам, – чарующе улыбнулся Ролан.
Чего я и добивалась. Это значит, что он не станет больше угрожать Стокли и остальным, оставит в покое моих ребят. Что ж, это немало. Это очень даже немало.
– Уговорил, – коварно улыбнулась я.
У него нет шансов. Никаких.
Очень скоро стало ясно, что у Ролана были шансы, и он ими прекрасно воспользовался. Темный играл в карты виртуозно. К концу партии я поняла, что чувствовали наемники, когда приходила я: дикая смесь обиды, разочарования и желания удушить соперника.
– Шейс бы тебя… – только и смогла я прорычать, когда Ролан выложил последнюю карту на стол.
Маг победно улыбнулся.
– Я выиграл.
– Не слепая, – раздраженно огрызнулась я. – Это еще ничего не значит!
Темный загадочно хмыкнул и сгреб карты со стола.
– Жду тебя на балу, кошка. И жажду увидеть в роскошном платье. Не опаздывай, моя прелесть.
Я застонала чуть ли не в голос и схватилась за голову. Разложенные передо мной карты будто бы насмехались – как, как я могла проиграть?!
И еще этот король пик… я перевернула карту и прихлопнула ее ладонью для верности. Чтоб Таннер провалился ко всем шейсам!
Нирна
Когда я вернулась в Окему, мне казалось, будто легкие забиты пылью, а тело надо скрести чуть ли не песком, чтобы кожа приобрела прежний молочно-белый цвет. Поэтому, заехав домой и быстро переодевшись, я поспешила в знаменитые столичные купальни.
Вы многое потеряли, если не посещали их. Здесь очищаются не только телом, но и духом. Местные служители – великие знатоки человеческой психологии. И не только человеческой. Переступая порог купален, ты будто переносишься в другой мир, оставляя заботы и печали за порогом. Никто не докучает тебе, но всегда выслушает о проблемах и поможет советом.
