– Не будь так жестока, девочка, – нахмурилась эльфийка. – Ты не знаешь, сколько раз он проклинал свою юношескую глупость, какие кошмары его терзали. Он отрекся от прошлого, порвал все связи, а это было тяжело, потому что на него в ордене Йну возлагали большие надежды. Его прозвали Отступником и прокляли. Он отдал все, что мог бы иметь, ради любви.
– Меня не убеждают ваши высокопарные слова, – резко ответила я, но в сердце что-то дрогнуло.
– Послушай, Нирна, ты должна простить отца хотя бы потому, что он при всем желании не смог бы защитить тебя от жрецов, – вмешался в беседу Рин, до этого внимательно слушавший нас.
– И что же ему помешало? – Я постаралась произнести эту фразу как можно ядовитее.
Зачем эти двое пришли сюда и пытаются убедить, что даже темные жрецы могут раскаяться? И что им вообще нужно? Моя семья – это Эрик, его родители и Улиган.
А Эвэрэ и Рин одним своим присутствием напоминают о том, чего я лишилась и чего так жаждала, когда была совсем крошкой. Мое поспешное первоначальное желание отыскать их было ошибкой. Но осознала это я только сейчас.
– Он уехал в экспедицию, чтобы добыть денег. Дело в том, что родители Эвэрэ не одобрили брак со смертным, и она с мужем жила почти в нищете. Темный маг, не состоящий в ордене, вызывал у многих подозрения, и ему было тяжело найти работу. Так что когда ему предложили некий сомнительный проект, он не смог устоять перед соблазном. Я, к сожалению, в тот момент был на другом материке и не знал, какие бедствия выпали на долю моей кузины. Иначе бы я помог ей и помешал прислужникам Йну украсть тебя.
При этих словах Рин грустно улыбнулся, и я с удивлением поняла, что он не притворяется. Он и впрямь сожалел. Эльф, переживающий как обычный человек, – эта мысль никак не могла уложиться в моей голове. Я растерянно переводила взгляд с Эвэрэ на Рина, вглядывалась в их усталые лица и не знала: то ли выгнать их и пойти к Эрику, то ли дать им шанс и побольше узнать об отце. Может, он и правда был не таким уж плохим человеком?
– Что ж, возможно, Тельмин Ингваре и заслуживает уважения, раз вы с таким пылом защищаете его, – тихо произнесла я, приняв наконец окончательное решение. – Но на сегодня хватит о нем. Прежде мне надо привыкнуть к вам и подумать над тем, как жить дальше.
– Я понимаю, что тебе непросто принять меня, – с болью в голосе произнесла Эвэрэ. – И не требую, чтобы ты звала меня матерью. Но позволь… позволь хотя бы стать тебе подругой.
Грудь сдавило, будто тисками, стало трудно дышать. Я почувствовала, как множество эмоций переполняет меня, грозя разорвать изнутри. А на глазах уже закипали слезы. Не желая, чтобы родственники видели их, я торопливо кивнула Эвэрэ и выбежала из гостиной. И плевать, что подумают мои незваные гости.
На следующее утро я решила поваляться подольше в постели, надеясь, что сегодня уж меня точно никто навещать не станет. Как бы не так! Стоило мне закрыть глаза, как в дверь заколотили. Ругаясь на всех известных мне языках, я натянула пеньюар и, зевая, пошла открывать.
На этот раз визитером оказался гонец от Лионны с приглашением на бал. Первым побуждением было отказаться, но потом я решила, что ничем не рискую. Так почему бы в кои-то веки не отдохнуть по-нормальному? К тому же когда еще представится шанс повращаться в высших слоях общества?
Улыбнувшись своим мыслям, я села писать ответ Лионне. Если бы знала, с кем столкнусь на балу, – ни за что бы на него не пошла… Но я не знала, а потому была преисполнена радужных мечтаний и грез.
Глава 23
Дела семейные
Лионна
Башенки, стрельчатые окна, позолота – издалека усадьба Таннеров казалась сказочным дворцом. Раскинувшись на холме, она не уступала по размерам замку, вокруг светились огоньки, а гости подъезжали бесконечным потоком. Чем-то все это напомнило детство, когда отец устраивал приемы, а я забивалась в дальний угол, чтобы меня не теребили за щеки и не обзывали «ути-пути, какая миленькая».
Я ненавидела балы. Целую неделю раздумывала – а не заболеть ли мне «смертельной болезнью», но в итоге заболела старушка. Чихая и жалуясь на больное горло и заложенный нос, она клялась, что упадет посреди зала, и – кто бы сомневался! – виновата буду исключительно я. Пришлось ехать. И хотя выглядела старушка отменно, будто всю жизнь провела на Лазурных островах, я не сомневалась, что из вредности она не только упадет, но и умрет, если понадобится.
Я вылезла из кареты, зевнула в горсть и подтянула перчатки. Праздник только начинался, и гости – с одинаково кислыми лицами – толпились у дверей. На их фоне особенно выделялся Ролан: специально нас ждал, что ли?
Нервно поправив подол длинного платья, я глубоко вдохнула. Ну вот, началось. Вчера я долго выбирала платье, придиралась к каждой мелочи – это ни капли на меня не похоже, но хотелось выглядеть достойно. В кои-то веки.
Не скажу, что наставницу обрадовал мой выбор. «Не модно», – сказала она и была права. Без всяких оборочек, рюшек, глубокого синего цвета с фиолетовыми переливами, да к тому же простого покроя, платье можно было назвать модным лишь с натяжкой. Зато оно мне нравилось и сидело прекрасно. В отличие от розового чудовища с лентами и оборками.
Маг растянул губы в улыбке, быстро сбежал по лестнице и, приложив руку к животу, сдержанно поклонился.
– Рад видеть вас на нашем скромном приеме. Леди Веалли? Вас ждут.
– Охотно верю, молодой человек. Надеюсь, меня ждут любимые пирожные с заварным кремом? – Ролан кивнул, и старушка, кокетливо поправив шляпку, просияла. – Как же мне нравятся ваши приемы!
Старушка потрепала Ролана по щеке и, подцепив кавалера – а она на это дело мастер, – отправилась грабить кухню. Обычно это называется «экскурсией» и заканчивается тем, что гости остаются без десерта: уж мне ли не знать, как бабулька любит сладкое!
– Ты прекрасна! – улыбнулся Ролан и протянул руку. – Я боялся, ты сбежишь… Рад, что ты сдержала слово.
– А я вот совсем не рада… – Я с отвращением посмотрела на расфуфыренных леди, сплетничающих на лестнице и в саду. Все в розовых либо лиловых платьях (самые модные оттенки сезона), с башнями на голове, они с легким презрением, перетекающим в зависть, разглядывали меня. Легко догадаться, в чем дело. Я встретилась взглядом с Роланом и вздохнула. Девичьи разборки так предсказуемы.
Поморщившись, я ухватилась за руку Ролана, как за последнюю соломинку. Хорошо с ним можно не строить из себя наивную дурочку.
– Нирна приехала?
Ролан, как-то странно посматривавший в мою сторону, улыбнулся.
– Я отвел ее в зал. Думаю, ей здесь понравится.
– Это вряд ли, – не удержалась я. – Зря я ее втянула. Ролан, скажи… а ты успеешь оглушить этих девушек, прежде чем они оставят от меня горстку косточек?
«Эти девушки» как раз злобно исследовали покрой моего платья, прическу и при этом чесали языками без умолку. Пока Ролан смеялся, я старалась взять себя в руки. Я имею право здесь находиться. Я одна из них. Я…
