— Смотри-ка, мальчуган! — ласково проговорил чей-то голос. — Какой приятный сюрприз.
Аларик изумленно поднял голову и осмотрелся. Теперь он заметил, что серный туман немного рассеялся, но все равно поблизости никого не было видно. Только в нескольких шагах росла одинокая береза. Скорее всего это та береза, о которой говорил лесовик. Возле нее тропа резко сворачивает.
Сообразив, что он преодолел уже большую часть пути, Аларик мигом забыл про усталость. Значит, все получится! Затея оказалась вовсе не такой безумной, как ему уже начало было казаться.
И опять послышался все тот же голос. Но на этот раз он звучал уже обиженно:
— Да он, оказывается, еще и невоспитан! Не здоровается со старшими!
Аларик снова осмотрелся по сторонам — и снова не обнаружил ни души. Только береза одиноко стояла у него на пути. Она была невысокая, с тонким стволом и жидкими ветками. Деревце сильно раскачивалось из стороны в сторону, хотя на болоте царил полный штиль.
— Что уставился, ротозей? Не видишь, с тобой разговаривают!
Тут Аларик догадался, что с ним разговаривает береза — больше некому.
— Э… э… это ты мне? — заикаясь, проговорил он.
— Тебе, тебе, кому же еще? — Береза возмущенно покачала макушкой. — Разве здесь, кроме нас, есть еще кто-нибудь? — Тут она склонилась к нему, чуть не касаясь ветвями. — Скажи-ка, мой мальчик, что привело тебя ко мне?
— К тебе? Нет, я пришел не к тебе. Мой путь лежит в Черный замок.
— Жаль! — Береза снова выпрямилась. — Я надеялась, что ты составишь мне компанию. А ты, оказывается, такой же дурачок, как и все остальные.
— Ты покажешь мне путь в Черный замок?
— Конечно, — ответила береза, опять покачнувшись.
— Спасибо! Спасибо! — Оруженосец чуть не запрыгал от радости.
— Еще чего не хватало! — сказало вредное дерево. — Я так давно мечтала о компании. И не надейся, что я тебя так сразу отпущу!
Аларик хотел было что-то возразить, как вдруг в нос ему ударил отвратительный, тошнотворный запах. Приторный, гнилостный смрад.
Дыхание смерти.
В тот же миг над головой у него послышался шум. Кошмарное крылатое существо вынырнуло из желтого тумана и камнем полетело вниз, на растерянного юношу.
Сначала Аларик увидел искаженное злобой женское лицо, а затем и сухое, жилистое тело гарпии. Источающий зловоние демон смерти уже нацелил на него свои острые безжалостные когти. Аларик закрыл голову руками и, резко отскочив в сторону, сумел избежать нападения, но удар мощных крыльев все-таки сбросил его с тропы, так что он с громким всплеском шлепнулся в болото.
В ту же секунду трясина начала засасывать его. Отчаянно работая руками, Аларик попытался выбраться на твердую почву, но гарпия была уже тут как тут, — сделав круг, она снова подлетела к нему.
Демон смерти завис в воздухе прямо у оруженосца над головой, в то время как тот медленно погружался в болото. Вид чудовища с головой и туловищем уродливой старухи был настолько невыносим, что мальчик чуть было не потерял сознание. Казалось, это само Зло разверзло свою ненасытную глотку. Смрад, исходящий от безобразного существа, не давал дышать, наполняя легкие смертельным ядом.
Гарпия пронзительно расхохоталась и прокаркала скрипучим голосом:
— Тебе больше не придется искать дорогу, щенок! Настал твой конец! Конец! Конец!
Она снова громко закаркала, выпустила грозные когти, размахнулась драконьей лапой и нанесла удар.
Мертвый лес наконец остался позади, и друзья бежали теперь по более светлой, открытой части парка. На опушке леса Лукас остановился и подождал отставших девочек. Правое ухо у него болело, а от волос пахло паленым.
На другой стороне большой поляны в темноте уже виднелись призрачные очертания замка. Кая облегченно вздохнула. Она чуть замедлила шаг, чтобы отдышаться, но Лаура настойчиво тащила ее вперед.
— Не расслабляйся! — подгоняла она подругу. — Надо бежать, здесь еще слишком опасно!
Кая, пыхтя и отдуваясь, с трудом переставляла ноги. Силы ее были на исходе. Она хотела было что-то возразить, но в этот момент у них за спиной послышался громкий лай собак. Он звучал устрашающе и был уже совсем близко. В следующий миг из-за кустов, росших на краю лужайки, выскочили два огромных дога и с бешеной скоростью понеслись на друзей.
Кая как вкопанная застыла на месте.
Хотя от собак их все еще отделяло несколько сот метров, Лаура сразу же оценила исходящую от них смертельную опасность.
— Бежим! — прокричала она. — Бежим скорее!
С этими словами Лаура схватила Каю за рукав и понеслась со всех ног прочь. Лукас тоже не отставал. Через несколько секунд он их даже перегнал. Он летел с такой скоростью, как будто задался целью установить новый мировой рекорд. Даже у Каи, которая, казалось, не могла больше сделать ни шагу, перед лицом опасности как будто выросли крылья. И все-таки она бежала медленнее, чем Лаура. Девочка чувствовала это, так как ей было все труднее и труднее тащить подругу за собой.
Собаки быстро приближались.
Лаура уже слышала их хриплое дыхание и топот тяжелых лап. Она собрала последние силы.
— Кая, скорее! — закричала она в панике. — Не отставай!
Хотя грудь страшно ныла, а ноги подгибались от напряжения, Лаура ускорила темп. Бесполезно — Кая висела на ней, как тормозная колодка.
Хорошо еще, что Лаура вовремя успела заметить большой корень, торчавший у них на пути. Одним махом девочка перепрыгнула через него и прокричала Кае:
— Осторожно!
Но было уже поздно. Та не смогла обогнуть препятствие, с размаху налетела на него и растянулась во весь рост. К счастью, падая, она отпустила руку подруги, так что Лауре все-таки удалось устоять на ногах.
Кое-как оправившись от ушиба, Кая собиралась вскочить и бежать дальше, но собаки уже настигли ее. Девочка чувствовала их жаркое дыхание у себя за спиной и приготовилась к тому, что они сейчас бросятся на нее и растерзают в клочья, но этого не произошло. Удивленная, она подняла глаза. Собаки остановились в нескольких метрах от нее и яростно лаяли. Их, похоже, смущало, что жертва больше не убегает со всех ног, а преспокойно лежит на земле и дожидается нападения.
На самом же деле Кая просто оцепенела от ужаса. Она была не в состоянии пошевелить ни рукой ни ногой. Как парализованная, она неподвижно лежала там, где упала и, глядя на собак, кричала:
