Когда Великий Свамбе появился в зале утренних аудиенций, все присутствующие там испуганно рухнули ниц. Великий окинул их суровым взглядом, автоматически отмечая, насколько униженно выгнута спина и вздернут зад у того или иного придворного, а затем выбрал самый вызывающий зад и, подойдя поближе, сильно замахнулся и врезал по этому заду ногой, обутой в сандалию из искусной имитации крокодиловой кожи. Сам удар, впрочем, был довольно мягким.
— Пошли, адмирал.
Мбуну мгновенно вскочил. Но Великий не стал дожидаться ритуального выкрика, выражавшего восторг, охватывающий любого Свамбе при созерцании Великого, а двинулся напрямик через зал, к дверям своего кабинета, предоставив придворным уникальную возможность получить благословение его божественной ногой, в случае если чья-то задница не слишком расторопно убиралась с траектории его движения.
Когда адмирал проскользнул внутрь кабинета вслед за повелителем и аккуратно прикрыл тяжелую двустворчатую дверь, Великий Свамбе, уже успевший опустить свое божественное тело в роскошное кресло, больше напоминающее трон, расхохотался во весь голос:
— Нет, это же надо, ты видел их задницы? Адмирал криво усмехнулся и ответил тоном, который никак не вязался с той униженной позой, которую он принимал всего лишь минуту назад в зале утренних аудиенций.
— Нет, не видел. Как ты помнишь, я в этот момент как раз демонстрировал тебе свою собственную задницу.
Затем он спокойно-небрежным шагом подошел к стене, где (а это было известно крайне ограниченному кругу людей) у Великого был устроен тайный бар: в нем хранились великолепные аналоги тех крепких напитков, к которым Великий Свамбе пристрастился во время обучения в Симаронском университете. Адмирал привычным жестом снял со стены огромную, в рост человека, маску Банме-нгумо, искусно вырезанную из корня исполинского эбенового дерева, отодвинул леопардовую шкуру, растянутую на стене в качестве фона для изображения столь могущественного духа, и замер, размышляя над тем, что же выбрать. Это было нелегкой задачей. Наконец он остановился на бутылке с этикеткой белого цвета — двуглавый орел сверху и крупная красная надпись «Смирновъ» по центру. Выудив бутылку, он повернулся, ощупал взглядом все горизонтальные поверхности, видимо разыскивая стакан, а затем скривился и, резким движением пальцев скрутив винтовую крышку, поднес бутылку ко рту и запрокинул голову. Великий нахмурился, но тут же растянул губы в примирительной улыбке.
— Ладно, не дуйся, сам понимаешь, что у Великого и Свирепого Свамбе не может быть никаких исключений. Иначе конец образу Великого и Свирепого. А без этого Свамбе в руках не удержать. И так приходится еженедельно казнить по сотне этих упрямых ослов.
Мбуну оторвался от бутылки, с хрипом вдохнул, облизнул губы, бросил в рот горсть крупных зерен острого кочаа, а затем согласно кивнул:
— Это так, но я не знаю, как долго подобные меры будут приносить результаты.
Великий Свамбе моментально стер улыбку с лица и встревожено уставился на своего самого верного слугу:
— То есть? Что ты хочешь этим сказать?! Мбуну поставил бутылку на место, опустил шкуру, повернулся всем телом в сторону Великого и криво ухмыльнулся, обнажив сточенные на конус, как у всех масаев, зубы:
— Я послал к тебе слугу совсем не для того, чтобы сломать тебе кайф. Великий. — Сейчас в его устах этот титул звучал скорее как дворовая кличка. — Сегодня ночью два патрульных корвета снялись с орбиты и, прежде чем мы успели их перехватить, набрали ускорение и исчезли в направлении западной трети Келлингова меридиана.
Великий Свамбе качнулся как от удара и сжал кулаки так, что адмиралу показалось, будто стиснутые пальцы принадлежат не Великому Свамбе, а какому-то белокожему. Это не предвещало ничего хорошего.
— Догнать!.. — Голос Великого осекся, и минуту из его глотки вырывались только хриплые клокочущие звуки, но Великий Свамбе справился с собой и вновь заревел: — Всей команде вспороть животы и набить голодными крысами, капитанам и всем офицерам вырвать…
— Остынь, Йогер!
Спокойный, холодный тон адмирала подействовал на бушевавшего повелителя как ушат холодной воды. Не говоря уж о том, что Великий Свамбе успел позабыть, когда его последний раз называли этим именем, тон, которым это было произнесено…
— Что ты сказал?
Адмирал никак не отреагировал ни на шипящие нотки в голосе Великого, означавшие, что тот едва сдерживается, ни на белое бельмо сигнального диода личного пульта, замерцавшее сквозь стиснутые пальцы. Он нарочито неторопливым движением снова достал из-за леопардовой шкуры бутылку «Смирновской», затем засунул руку внутрь бара и, нашарив стакан, налил в него на три пальца водки. Сделав шаг к повелителю, он протянул ему:
— На, выпей и успокойся.
Великий несколько мгновений сверлил его свирепым взглядом, но адмирал выдержал его, продолжая невозмутимо стоять перед Великим Свамбе со стаканом в вытянутой руке. И Великий сдался. Он разжал руку, в которой был зажат пульт, и небрежно бросил его на стол, после чего схватил стакан. Сделав несколько глотков, поставил его на полированный опал столешницы и вновь уставился на адмирала:
— Итак, что это означает? Мбуну поморщился:
— Оставь, Йогер. Мы с тобой в одной лодке. Если тебя свалят, я окажусь первым кандидатом на ритуальное вспарывание живота. А без меня у масаев тут же изрядно поубавится желания поддерживать своими ассегаями шаткий трон полукровки, который к тому же нанес им глубочайшее оскорбление, позволив выходцам из других Свамбе взять в руки ассегай.
Он замолчал, давая возможность собеседнику осознать его слова, но замаскировав эту паузу большим и нарочито неторопливым глотком из бутылки. Когда он оторвался от горлышка, Великий напряженно произнес:
— Но ты же знаешь, что, если бы мы пошли традиционным путем, нам пришлось бы ждать не менее пятнадцати лет. А мы не могли себе этого позволить. Если бы вовремя не предоставили в распоряжение Алых необходимое количество воинов, наше место при них уже заняли бы эти белые свиньи.
Адмирал усмехнулся. Традиционный путь означал, что оставшимся в живых масаям давался карт-бланш на покрытие любых женщин клана. Если рождались девочки — они оставались в распоряжении матерей, а родившихся мальчиков, по достижении ими возраста трех лет, забирали в воинские школы масаев. И хотя всего около половины учеников такой школы доживало до выпуска, выжившие к четырнадцати годам уже становились достаточно сильны и свирепы, чтобы по праву принять ассегай. Но это должно было произойти только через пятнадцать лет. А Алым требовалось необходимое количество воинов-надсмотрщиков уже через два-три года. И существовала вероятность, что засланные ими вербовщики сумеют отыскать достаточно белокожих тварей, согласных ради более чем щедрой оплаты, предать свой род и свой клан. Их и так, несмотря на то что Алые, удовлетворенные гарантиями Свамбе, свернули программу вербовки, находилось на Зовросе слишком много, правда на вторых ролях. При этом они умудрялись доставлять Свамбе немало хлопот. А кто может знать, что произошло бы, если бы «хозяева» успели набрать их в таком количестве, чтобы отказаться от услуг клана?
