— А я неразборчив в еде, — грустно заметил командор, с сожалением отводя взгляд от печева. У меня защемило сердце…
Как он сказал? «Неразборчив в еде»… Бедный Алекс! Я смахнула слезинку — вот до чего довело мое неумение готовить. Нет, теперь я обязательно научусь! Вернусь на Базу, буду брать уроки у Синелицего, перепорчу все продукты на кухне, но до получения положительного результата я не отступлю. И чего только не сделаешь ради любви!
— Какой красивый кабанчик был, кого-то он мне напоминает. — Я залюбовалась на клыкастую морду диснеевского Пятачка на стене, пока командор шарил среди бумаг в комоде. Неужели маркиз заставляет Шастеля писать столько отчетов?
— Это вепрь, — запоздало ответил Алекс, он всерьез углубился в чтение.
Со скуки я засунула руку в раскрытую пасть вепря в надежде найти ключик от потайной комнаты, шкафа или шкатулки, но там ничего не оказалось, кроме дохлых мух. Разочаровавшись, я подергала кабана за щетину на морде, но под укоризненным взглядом стеклянных глаз поспешно прекратила измываться над чучелом.
— Посмотри, тут записи документального характера, повествующие о местном Звере. «Он вцепился зубами в подол жертвы, некой девицы по имени София Данон, проживающей по адресу: деревня Мартэн, улица Феодальная, дом № 2. Девица истошно завопила и, будучи вооружена палкой о двух концах, принялась молотить ею Волка по голове. Оборотень разжал челюсти и выпустил подол ее платья, дав Софии возможность бежать. Глубоко каялся Зверь в своей оплошности, однако же вскоре ему снова повезло. Две девицы шли с речки с корзинами чистого белья. Довольно облизываясь, кинулся он к ближайшему валуну и принялся терпеливо ждать в засаде. Короткая дорога была одна, и будущие жертвы неминуемо должны были пройти мимо. Время тянулось медленно — вервольф уже изрядно притомился. Он клял медлительность молодых крестьянок, держась лапами за худое чрево свое. Уже три дня он не ел ничего и теперь томился от голода, проклиная прохожего, укравшего его одежду, без чего он не мог принять человеческий облик. Но этих девушек ему съесть не удалось, они как дурочки пошли дальней дорогой…»
— Слушай, здорово! У лесничего настоящий литературный талант! А там есть имя Зверя? — Я тоже кинулась вместе с Алексом лихорадочно ворошить записи.
— Антуан Шастель, судя по тексту, давно знает злодея. Ради чего он документально фиксирует жизнь вервольфа — неизвестно: может, для науки, может, из тщеславия, а может, и вправду решил опубликоваться в Париже?
Записи были подробные, однако нигде не упоминалось имени жеводанского оборотня. Ни адреса, ни гражданской профессии, ни-че-го… Одно ясно: он из Мартэна и туда же всякий раз возвращается. Зато часто писалось о том, как много времени он проводит в лесу, промывая волкам мозги. Типа скоро люди будут нас страшно бояться и станут жалкими рабами волчьего племени. Мы захватим весь край, объявим Жеводанские горы суверенной территорией и устроим в Мартэне первую столицу Зверя!
— Непохоже, чтобы волки так уж активно следовали его советам, — заметила я.
— Ты права, у них сейчас другая забота — как спасти шкуру от охотничьих пуль и поскорее бежать в соседнюю Швейцарию. Когда они сообразят, кто виноват во всех их бедах…
— Им же нельзя ослушаться Пастыря Волков. Наоборот, всецело верят каждому его слову, считая его посланным свыше.
— Волки не такие дурни. Хотя, конечно, Пастух, или Пастырь, для них больше чем вожак.
Агент 013 заглянул в окно:
— Все тихо, не кажется ли вам, друзья мои, что мы зря теряем время? Гораздо проще выполнить условие старой Мариет…
Алекс заскрежетал зубами наподобие тени отца Гамлета, а я показала коту кулак. В этот момент он обернулся и засек фигуру, поднимавшуюся по тропинке. Это был Клод, тихий собиратель трав. Минутой позже мы покинули дом лесничего через выломанную заднюю дверь, разумеется прихватив бумаги.
Мурзик скептично отнесся к нашей находке, сказав, что если в записках действительно нет имен и фотографий, то они годятся только на кулечки для семечек.
— Как ты не понимаешь! — праведно возмутилась я. — Теперь, следя за Шастелем, мы обязательно выследим оборотня! И не надо будет потворствовать прихоти этой старой мегеры!
— Да, если оборотень не заляжет на дно до следующего полнолуния, — саркастично отозвался кот, боясь, что Алекс передумает идти к старухе. Но слово командора нерушимо… обычно.
— Там было написано, что можно украсть его одежду, тогда он будет вынужден остаться волком, пока не отыщет свое рванье. А как он превращается в волка, опять же упущено. Может, Шастель спрятал эти записи отдельно?
Нам пришлось прервать жаркие дебаты, поскольку навстречу шли охотники из деревни, снаряженные по полной программе — ружья, пояса-патронташи, охотничьи сумки через плечо с «лисичкиным хлебом».
— Мы идем стрелять волков, господин егермейстер, — вежливо доложили они. Алекс рассеянно кивнул, сейчас его интересовало совершенно другое — как отделаться от обещания, выбитого из него изматывающе-бессонной ночью котом-гестаповцем.
Вообще охотники относились к Алексу как к непосредственному начальству. Иногда это было удобно, а иногда мы и шагу не могли ступить без сопровождения.
— А какой в этом смысл? Неужели жеводанский оборотень даст себя подстрелить, как обычного волка? — не удержавшись, влезла я.
— У нас нет выбора, мадемуазель… Устраивать крупную облаву — нет денег. Маркиз помогать не хочет, а его лесничий вообще вставляет палки в колеса. С утра нас из лесу выгоняет…
Ага, значит, Клод пошел к дому, а Антуан на работу, в лес.
— Что ж, тогда мы прогуляемся с вами, — встрепенулась я. Лес — лучшее место для проведения дознания. Мерзкого укрывателя можно завести в укромные кусты и применить те меры допроса, которые у нас вообще-то применять запрещается. А что поделаешь, не очень-то верится, что в нем неожиданно проснется совесть…
Охотники были рады новой компании, а я жаждала скорой встречи с волчьим документалистом. Командор воспрянул духом, думая только об очередной отсрочке, хотя лучше бы о задании думал, а то так мы его никогда не закончим…
Только Пушок был недоволен и следовал за нами с самым разобиженным выражением на физиономии.
— Это ваш кот? — на ходу бросил кто-то. — Зря вы его с собой взяли, волки совсем взбесились, им теперь терять нечего. Отойдет на пару шагов, и съест его какой-нибудь оголтелый волчара! Не от голода, а так, в знак протеста…
Агент 013 опал с морды, мигом вскарабкавшись на плечо командору и испуганно озираясь по сторонам.
— Умный кот! Даром что такой жирный, а мозги еще работают, — подивились охотники. Профессор с трудом проглотил такие слова, но сдержался. А ведь отыграется при случае именно на мне…
Мы забрели в непроходимую чащобу, разговоры и смех стихли сами собой. Тишина какая-то подозрительная, птиц не слышно, и даже древесные жучки повывелись. Счастливые экстремалы рванулись вперед, высоко вскидывая ноги и размахивая ружьями. Да, женщинам на охоте делать нечего…
