– Рады засвидетельствовать вам свое почтение, – озвучил требуемую форму вежливости Грон.
Граф в ответ лишь тяжело махнул рукой и закашлялся. На его губах выступила кровь. Грон вскинул тревожный взгляд на барона. Экарт улыбнулся.
– Не беспокойтесь, господа, ваши усилия не пропали даром. Пока вы сходите за своими лошадьми, мы справимся со всеми своими затруднениями.
Намек был более чем прозрачным, поэтому Грон, не говоря ни слова, еще раз поклонился графу, развернулся и двинулся к месту, где они привязали коней. Батилей и Пург последовали за ним.
Когда они отошли на несколько десятков шагов, Пург не выдержал.
– Как думаете, кто из них жемчужник?
– Наверное, третий. Ну которого барон не представил, – отозвался Батилей.
– Я тоже так думаю, – согласился Пург. – Уж очень неуклюже тот ангилотом махал.
– Сам барон, – коротко бросил Грон.
– Барон? Но…
– А третьего взяли только для того, чтобы все думали на него, – пояснил Грон. – Либо он просто какой-нибудь писец. Что, впрочем, все равно не исключает, что его задействовали еще и как прикрытие.
Пург и Батилей задумались.
– Может быть… – задумчиво произнес Батилей десяток шагов спустя. – Хитро придумано.
Когда они вернулись к месту схватки, все трое уже были на ногах. И вполне в порядке. Правда, граф время от времени, морщась, потирал грудь, а третий их спутник использовал левую руку с крайней осторожностью. Ну а лоб барона сверкал более светлой полосой. Как будто его не так давно вытерли рукавом или чистой тряпкой. Что полностью подтверждало предположение Грона. Ну какие еще были причины для того, чтобы уже после окончания схватки барону так сильно вспотеть?
– Господа, – обратился к ним барон, – я, конечно, понимаю, что это будет некоторой наглостью с нашей стороны, но вы видите, что эскорт графа практически уничтожен. А я и… наш спутник никак не сможем обеспечить графу во время его путешествия до Агбер-порта требуемый уровень безопасности. Могу ли я рассчитывать на ваши клинки?
– Несомненно, барон, – вежливо склонил голову Грон. – Мы как раз направлялись в Шесть королевств с желанием предложить свои клинки какому-нибудь из монархов.
– Так вы наемники? – задал скорее ритуальный, чем по-настоящему необходимый вопрос барон.
– Намеревались стать таковыми, – нейтрально ответил Грон.
Барон бросил взгляд на Пурга и Батилея, сидящих в седлах и не вступающих в разговор, и на его лице отразилась напряженная работа мысли. Трое мужчин, из которых один очень юн, а двое – весьма опытные воины. Но переговоры ведет именно юноша. И решения, судя по всему, принимает тоже он. Возможно, какой-то из властителей инкогнито отправил своего наследника поднабраться ума-разума в сопровождении пары старых рубак? Не исключено.
– В таком случае, господа, я готов предложить вам наем.
Грон молча поклонился, даже не покосившись в сторону Пурга и Батилея. Пожалуй, хорошо будет до поры до времени поддерживать у барона идею насчет наследника.
– Я нанимаю вас, дабы вы сопроводили графа Эгерита в столицу его суверена – короля Агбера. В случае благополучного прибытия графа в Агбер я гарантирую выплату тридцати толаров каждому из вас.
Грон вновь поклонился. Несколько мгновений над поляной висела тишина, взгляд барона из торжественно-высокомерного сделался удивленным, а затем послышался холодный голос графа:
– Вы что, отказываетесь? По-моему, это более чем щедрая плата.
– Несомненно, граф, – вновь склонил голову в вежливом поклоне Грон. – Но у нас были несколько другие планы. Мы не отказываемся сопровождать вас, причем даже не просим за это платы, но вынуждены ограничить протяженность нашего совместного пути только тем отрезком, который не потребует от нас изменения собственных планов.
Граф и барон удивленно переглянулись. Наемники отказываются не только от найма, что ответ Грона в общем-то объяснял, но и от оплаты? А это уже было неслыханно! Мысли барона, похоже, получили серьезное подтверждение.
– А позволено ли мне будет узнать, каковы эти ваши планы? – с некоторой вкрадчивой осторожностью спросил барон.
– Нашими ближайшими планами является получение патента онотьера, – невозмутимо заявил Грон, моля бога о том, чтобы Пург и Батилей не вытаращили глаза при этом известии. Решение не просто вступить в команду наемников, а попытаться организовать свою собственную возникло у него в последний момент.
Пару секунд над поляной висела этакая оторопелая тишина, а затем граф разомкнул губы:
– И как долго вы сможете нас сопровождать?
– Я думаю, около седмицы, – отозвался Грон, – возможно, чуть дольше. До того момента как проедем Загулем, мы вас не оставим. Я обещаю.
Граф и барон снова переглянулись. Это было почти две трети пути до Агбера, причем самый опасный отрезок. Загулем же граничил с Агбером, а на дорогах Агбера графу вряд ли будет что-либо угрожать. Если исходить из предложенной цены, Грон только что отказался от двадцати пяти толаров на каждого.
– Господа, я вижу перед собой благородных людей, – с ноткой торжественности в голосе заговорил граф, – которые пришли на помощь не тогда, когда она была оплачена, а абсолютно бескорыстно и в тот момент, когда она была необходима. И сейчас вы опять продемонстрировали готовность так же абсолютно бескорыстно помочь нам преодолеть самую опасную часть пути. Я не знаю, какие у вас основания рассчитывать на получение патента онотьера где бы то ни было, наверное, они достаточно веские, но я готов обещать вам, что, если вы согласитесь на наше предложение, я употреблю все свое влияние при дворе, чтобы вы получили таковой от короля Агбера.
Грон оглянулся на своих попутчиков. Пург и Батилей с каменными лицами сидели на лошадях, но Грон представил, какие усилия им приходится прилагать, чтобы оставить на месте свои нижние челюсти, и решил смилостивиться.
– Вне всякого сомнения, слово столь влиятельного и благородного слуги своего суверена, каким являетесь вы, граф Эгерит, не может не внушать нам уверенность в благополучном исходе вашего ходатайства. Поэтому мы с благодарностью принимаем ваше предложение. Можете располагать нами.
После этого на поляне закипела работа. Пока они втроем сноровисто обыскали трупы насинцев, каковые труды оказались вознаграждены почти десятью толарами разной монетой, граф со спутниками упаковали свои вещи и сложили на окраине поляны тела погибших соратников. Когда все уже сидели в седлах, граф окинул место схватки грустным взглядом.
– Как жаль, что наши доблестные спутники так и останутся непогребенными, – печально произнес он.
Барон обнажил голову, но спустя пару мгновений уже нахлобучил шляпу обратно и приказал Грону:
– Выделите одного в головной патруль.
Грон повернулся и кивнул Пургу. Тот дал шенкеля коню и, объехав их куцую кавалькаду, двинулся вперед шагах в двадцати от головы колонны.
