Приняв молчание падчерицы за сомнение, леди Блэк помахала газетой у нее перед глазами.
– Кому ничего не помогло, Джорджи! Если уж сам король покровительствует этому Магомету, наверняка он достаточно хорош и для меня.
Джорджи невольно задумалась, как же этому шарлатану удалось уговорить их монарха расстаться с деньгами. Вряд ли она возьмет на вооружение его методы убеждения, но посмотреть определенно стоило.
В здании не было совершенно ничего примечательного, за исключением большой вывески, занимавшей целый этаж: «Ванны Магомета. Уникальное купание с целебными травами; горячий и холодный душ; водные процедуры».
Внутри помещения захватывало дух – буквально. Воздух был влажным и душным, как в тропиках, и полнился запахами, знакомыми Джорджи не более, чем мозаичные птицы и изображения тропических растений на стенах.
Необычайно опрятный человек с шоколадной кожей встретил посетительниц, широко улыбаясь.
– Добро пожаловать, леди, добро пожаловать! Я так рад, так рад! Для меня большая честь принять вас!
Джентльмен оказался владельцем заведения. Мистер Сэйк Дин Магомет был одет скромно в английском стиле, совершенно не соответствующем интерьеру. Но яркая личность более чем компенсировала недостаток пышности костюма.
Джорджи посмотрела на целый ряд тростей, костылей и палок у стены. Мистер Магомет проследил за ее взглядом и рассмеялся.
– Мисс Блэк, вижу, вы удивлены моими любимыми украшениями. Поразительно, не так ли? После моих паровых ванн и шампуней клиенты больше не нуждаются во всех этих приспособлениях и просто оставляют их здесь! Вот они, доказательства эффективности моих методов! Турецкие бани? Ха! – Он с лихой усмешкой махнул рукой, демонстрируя свое отношение к турецким баням. – Мои средства изготовлены по древним индийским рецептам. Они передавались из уст в уста поколениями лекарей и так из глубины времен дошли до меня!
Он так лучился добродушной снисходительностью к турецким баням, что Джорджи невольно улыбнулась ему в ответ.
Мистер Магомет, задумчиво кивая, выслушал подробное описание симптомов леди Блэк и выдал ей список процедур, порекомендовав некоторые из них. С вежливым вниманием мистер Магомет ждал, пока леди прочтет список и закончит спорить сама с собой.
Когда же она наконец выбрала паровую ванну, душ и массаж, мистер Магомет хлопнул в ладоши как человек, в последний момент удержавшийся от того, чтобы не зааплодировать.
– Миледи, вы столь же проницательны, сколь добры! – Он помахал рукой аккуратной англичанке, одетой в простое фланелевое платье. – Полли позаботится о вас. Она умеет делать все! Я лично обучил ее! Вы будете в надежных руках.
Джорджи так прониклась радостью и возбуждением мастера Магомета, что тоже согласилась на все процедуры, выбранные мачехой.
Некоторое время спустя она вышла из ванн в чудесном настроении. В массаже было что-то невозможно приятное. Кто бы мог подумать! Джорджи чувствовала себя полной жизни, чистой и к тому же приятно пахла.
Мачеха пребывала в таком же блаженном состоянии, и Джорджи поняла, почему ванны Магомета столь популярны. Она даже убедила его продать несколько склянок лекарственного «шампуня». Быть может, они и не столь целительны, как утверждалось, но удовольствие стоило их заоблачной цены.
Был ли оздоровительный эффект от ванн или нет, но после визита к Магомету Джорджи пришла в состояние, куда более подходящее для обдумывания будущего.
Прогуливаясь у моря, она строила планы. Бэкенхем не будет ее супругом, но жизнь на этом не кончается. Одинокая женщина с хорошим состоянием легко найдет себе место в мире. И, конечно, предстоят радостные и волнующие сборы Вайолет к сезону следующей весной.
Она могла не беспокоиться о возможном романе Вайолет с Пирсом, поскольку тот уехал в Бат. Испытывая чувство неловкости, на правах старшей сестры, Джорджи просматривала письма Вайолет. Но сестре приходили только послания от школьных друзей и родственников, так что здесь все в порядке.
Джорджи, однако, не собиралась забывать о Пирсе. Она знала, что еще встретится с ним. Пока же ей хотелось спланировать свою жизнь после двадцать пятого дня рождения.
Вернувшись с очередной прогулки, она услышала голоса в гостиной.
– А вот и ты, Джорджи! Заходи, у нас новости, – позвала ее мачеха, появляясь на лестнице.
Джорджи не сразу последовала за ней. Новости обычно означали присутствие миссис Мейкпис, общества которой Джорджи старалась избегать. Со времени внезапного возвращения Бэкенхема в жизнь Джорджи и его столь же внезапного исчезновения миссис Мейкпис непрерывно выпытывала у Джорджи подробности.
Но сегодня их посетила леди Арден. Она поднялась и тепло обняла Джорджи.
– Дорогая, – произнесла она, отодвигаясь и по обыкновению пристально вглядываясь в ее лицо. – На тебя плохо действует морской воздух? Ты очень бледна.
– Спасибо за беспокойство, миледи, со мной все в порядке, – Джорджи взяла чаю и села лицом к окну. – Новости? Что за новости, расскажите?
Леди Блэк выпрямилась на диване, широко распахнув глаза и готовясь поделиться последней сплетней. От обычной апатичности не осталось и следа. Она сжала руки на груди.
– Бэкенхем! Боже, это слишком прекрасно, чтобы быть правдой!
Джорджи надеялась, что не выдала себя при звуках его имени. Бэкенхем покинул Брайтон, не оставив ей даже записки. Хотя чего она ожидала?
Джорджи попыталась изобразить вежливый интерес.
– Что случилось с графом?
– Ты не слышала? – Леди Арден мягко улыбнулась. – Я не предполагала, что первой принесу эту новость. Вы с Бэкенхемом казались столь… близки друг другу на балу у Марстонов.
– Вы ошибаетесь, мадам, – Джорджи покачала головой. – Лорд Бэкенхем и я были вежливы друг с другом, как того требовали обстоятельства, не более.
Джорджи знала, что леди Арден хотела бы затянуть интригу, но мачеха, конечно же, была чужда тонкостей светских пыток.
– Граф Бэкенхем намерен жениться, – вырвалось у леди Блэк.
– Он совершает путешествие по всей Англии, – добавила леди Арден, расправляя юбки. – Знакомится со всеми подходящими леди страны, если хотите.
Джорджи почувствовала себя так, как будто ее обдали холодной водой. Глаза ее застелило белой пеленой…
– Говорят, над ним все так и реют, где бы он ни появился, – продолжила леди Арден. – Мои источники передают, что он начал с севера и постепенно приближается к Англии. Как король, объезжающий владения. Надеюсь, никто из бедных хозяев не обанкротится, пытаясь развлечь его. Лорд Бэкенхем всегда был человеком скромных вкусов.
Обе леди пристально наблюдали за Джорджи. Возможно, они ждали, что она уткнется в юбки и взвоет?
– Как вы думаете, в чем причина его решения, Джорджи? – спросила леди Арден.
