Пиппа осмотрелась. Пляж окружали пышные зелёные деревья. Сначала было тихо, тишину нарушал лишь шум мерно накатывавших волн, но затем послышался нарастающий топот. Озарённая солнцем, к Пиппе неслась лошадь. Её хвост развевался на ветру точно флаг, а золотистый песок брызгал из-под копыт. Сердце Пиппы отчаянно забилось. Кто к ней скачет?
К удивлению девочки, лошадь резко затормозила, остановившись на почтительном расстоянии. Лошадь была белоснежной, у неё на голове красовалась тиара, усыпанная белыми и розовыми бриллиантами, переливающимися на солнце. Тёмные карие глаза лошади светились восхищением.
– Девочка! – лошадь потянулась и коснулась Пиппы своим бархатным носом. – Настоящая… живая девочка!
Пиппа не знала, что сказать.
– Вы… умеете говорить? – пробормотала она, не в силах отвести глаз от чудесного животного. Девочка никогда не видела столь прекрасной и совершенной пони.
– Разумеется, – произнесла пони, гордо вскинув голову. – Все пони умеют разговаривать, но только избранные могут нас слышать. Я принцесса Звёздочка, седьмой жеребёнок Королевы и Короля Шевалии. Как тебя зовут?
– Пиппа… – робко ответила девочка. – Э-э-э… второй ребёнок семьи Макдональд… из Берлингтона.
– Тебя прислали помочь нам? – голос Звёздочки зазвенел.
– Помочь вам? – повторила Пиппа.
– Найти пропавшие подковы, – нетерпеливо объяснила пони. – Если восемь золотых подков не будут найдены и не вернутся к Шепчущей Стене до дня летнего солнцестояния, Шевалии придёт конец! Скорее! Прыгай мне на спину! Я отвезу тебя в Замок познакомиться с моими родителями.
Восторг и страх наполнили сердце Пиппы. Она на тайном острове говорящих пони и собирается встретиться с настоящими королём и королевой! Она ведь никогда не ездила без седла! Но, кажется, в этой волшебной стране всё возможно! Отринув все страхи и сомнения, Пиппа вскарабкалась на спину Звёздочки.
– Держись за мою гриву! – крикнула пони.
Как только Пиппа коснулась шелковистой гривы лошади, Звёздочка что было сил рванула вперёд, скача по направлению к деревьям.
– Срежем через Дикий Лес, – заржала пони. – Мама с папой обычно не разрешают мне туда ходить, но это кратчайший путь к дому.
Пиппа заметила восемь башенок, высящихся вдалеке над макушками деревьев. Но как только Звёздочка оказалась в лесу, башенки исчезли. Девочка задрожала, когда тёмные стволы обступили их со всех сторон.
Глава 3
В лесу было полно пони, все со спутанными гривами и грязными шкурами. Судя по всему, они играли в салочки и так веселились, что Пиппа пожалела, что не может остановиться и познакомиться с ними. Но Звёздочка неслась вперёд, увёртываясь от растущих здесь во множестве колючих кустов ежевики и перескакивая поваленные деревья. Пиппа сидела, крепко держась за гриву и изо всех сил обхватив коленями бока лошади. То и дело девочке приходилось наклоняться, чтобы избежать ударов низко растущих веток. Дикий Лес рос на холме. Когда чаща стала гуще, Звёздочка вынуждена была сбавить скорость. Пони шумно дышала, а её бока тяжело вздымались.
– Звёздочка, остановись, я могу сама пойти, – предложила Пиппа.
– Нет, здесь слишком опасно для тебя, – пропыхтела лошадка. – В лесу множество топких болот, которые затянут тебя целиком.
Пиппа вздрогнула, ей не понравилась идея быть проглоченной трясиной.
– Не бойся! – добавила Звёздочка. – Я отлично знаю дорогу!
Через некоторое время лес начал редеть. Звёздочка снова прибавила ходу, когда они, наконец, выскочили на поросшую травой низменность. С другой стороны леса тянулись холмы. Пиппа увидела широкую дорогу, ряд строений и школу, где собрались пони. Звёздочка пустилась в галоп, но её заметила полная кряжистая пони и подскочила к ней.
– Принцесса Звёздочка! Ну-ка немедленно возвращайтесь!
Звёздочка притворилась, что не услышала, но пони не отставала. Она отделилась от группы учеников и поскакала следом.
– Вот слепни-то! – воскликнула Звёздочка, но остановилась.
– Кто это? – полюбопытствовала Пиппа, наблюдая, как к ним скачет приземистая гнедая лошадка.
Звёздочка закатила глаза:
– Миссис Стиплчейз, наша няня! Она отводит моих братьев и сестёр в школу. Я вообще-то тоже должна быть с ними.
Миссис Стиплчейз остановилась рядом с ними, её ноздри гневно раздувались.
– Вы что это делаете? Забыли, что в Диком Лесу строго-настрого запрещено находиться?
– Мне жаль, – извинилась Звёздочка. – Я предположила, что уроки отменили из-за тревоги. Я искала пропавшие подковы, но вместо них нашла Пиппу. Её послали, чтобы помочь нам. Разве не здорово?
Наконец миссис Стиплчейз заметила Пиппу.
– Человеческая девочка! – фыркнула она. – А почему это она едет у вас на спине, принцесса, как если бы вы были старой ездовой пони? Спускайся немедленно, девочка! Остаток пути пройдёшь сама!
– Но… – начала было Звёздочка.
– Не спорьте! – строго оборвала её миссис Стиплчейз. – Она может быть опасна! Боюсь представить себе, что скажут Королева Лунная Звезда и Король Огнезвёзд! Настоящая человеческая девочка, только подумать!
У Пиппы упало сердце. Она лишь надеялась, что король с королевой не будут столь суровы, как няня. Залившись краской стыда, она неловко спрыгнула со спины Звёздочки.
– Не обращай внимания на миссис Стиплчейз, она всегда такая – грозная, но безобидная, – доверительно прошептала Звёздочка. – Мама с папой тебе обрадуются.
Звёздочка потрусила следом за няней, копируя её неуклюжую походку и смешно раскачивая в такт шагам крупом. Пиппа захихикала и двинулась по дороге, ведущей через плато. Через некоторое время дорога оборвалась у холма, и девочка в нерешительности остановилась. Впереди на холме высился Королевский Замок. Самый большой, какой когда-либо приходилось видеть Пиппе. Его белоснежные стены сверкали на ярком солнце точно жемчужины. Восемь разноцветных флагов с изображениями подков развевались на высоких башнях, а гигантский деревянный перекидной мост был опущен, словно приветствуя маленькую гостью.
– Это моя башня, – сказала Звёздочка, указывая головой на самую низкую башенку, на верхушке которой реял розовый флаг. – Из неё открывается лучший вид во всём Замке.
У стен дворца толпились несколько лошадей с фотоаппаратами на шеях, очевидно кого-то поджидая.
