Что-то надрывно кричал в эфир скряга Карим, но Вику сейчас было не до него. Ракета стремительно настигала петляющий «носорог». Смертельно рискуя, Нойман сбросил вторую партию ловушек. Не среагировать на столь близкие цели ракета уже не могла, однако дистанция оказалась слишком маленькой – расширяющееся облако взрыва настигло «носорог», толкнув его огненным щупальцем. Катер тряхнуло так, что пилот едва не откусил себе язык. К счастью, мгновенная самодиагностика всех систем показала, что повреждения оказались незначительными – немного пострадали только рули высоты и заклинило в направляющих одну из хвостовых ракет. Нойман заложил крутой вираж, выцеливая противников на земле. Несколько прицелов уже погасли, выполнив свою миссию и направив ракеты в цель, однако одна красная точка на противоположном берегу еще горела – неумелый стрелок с ПЗРК слишком замешкался, выбирая мишень. Вик обрушил на негодяя целый вал плазменного огня и радостно взревел, увидев, что точка на мониторе погасла. Этот мерзавец так и не успел выпустить свою ракету.
– Конопатый! Удавка! – заорал Нойман, дико озираясь. Слева от него из джунглей поднимался жирный столб дыма, и Вик изо всех сил надеялся, что это результат ракетного удара одного из его парней, а не бренные останки кого-то из звена. – Окорок!..
– Командир, это Удавка, – раздалось в ухе. – Конопатый все, отлетался. Окорока нигде не видно, на связь не выходит. У меня тут… А, черт! Да они повсюду!..
На мониторе Ноймана снова начали зажигаться активные прицелы перезаряженных ПЗРК, и он переключился на автоматику, понимая, что сам не справится с таким количеством противников. Теперь «носорог» самостоятельно выбирал цели, ориентируясь на те прицелы, которые были активны дольше других.
Оглушительный взрыв прервал вопли Удавки, и продолговатая туша его катера скользнула сбоку, едва не врезавшись в Вика. «Носорог» командира с трудом вывернул вверх, а машина Удавки, наоборот, стремительно потеряла высоту и по крутой параболе рухнула в реку, подняв огромный фонтан брызг.
Виртуальный монитор на внутренней поверхности шлема был усеян красными огоньками, как рождественская елка. Проклятого нарушителя, который заманил звено Вика в смертельную ловушку, нигде не было видно – впрочем, даже если бы он и отыскался, продолжать преследование в сложившихся обстоятельствах стал бы только безумец. Нойман резко бросил свою машину ввысь – поврежденные атмосферные рули плохо подчинялись командам, но маневр с грехом пополам удался. Его неотступно преследовали, повторяя все виражи и зигзаги, маленькие, юркие и смертельно опасные барракуды – тепловые ракеты переносных зенитно-ракетных комплексов.
Две ракеты из пяти отстали сами, заблудились в пространстве и самоликвидировались на большой высоте, окончательно потеряв цель. Однако три остальные упорно висели на хвосте, понемногу вгоняя Вика в состояние паники. Это был практически приговор. Он гнал свой «носорог» обратно к плантациям, подальше от смертоносной излучины, на которой расположились ублюдки с ПЗРК. На таком расстоянии, пожалуй, уже можно было не опасаться новых выстрелов. Остались сущие пустяки: разобраться с тремя ракетами, которые продолжали беспощадную охоту на Вика Ноймана, понемногу принимая его в клещи – точно так же, как несколько минут назад его звено брало в клещи такой безобидный и беззащитный пассажирский катер нарушителя. Проще не бывает.
Угу. Проще выиграть в русскую рулетку, зарядив в барабан три патрона из шести.
Вик вдруг подумал, какая ирония судьбы выйдет, если ракеты догонят его прямо над виллой Ифни, и невесело фыркнул. Проклятый алчный араб, наверное, даже успеет безмерно удивиться, прежде чем окажется погребен под пылающими обломками катера Вика.
Нойман все-таки рискнул сбросить еще одну партию катастрофически заканчивающихся ложных целей: если ракеты подберутся еще ближе, этот маневр вообще превратится в самоубийство. Но другого выхода не оставалось. Одна из ракет тут же среагировала на приманку и взорвалась; ее подруга, попавшая в зону взрыва, немедленно сдетонировала и тоже окуталась шарообразным пламенным облаком.
Чудовищная ударная волна двойного взрыва обрушилась на «носорог», швырнула Вика вперед, создав у него ощущение тройной перегрузки ускорения. Отчаянно запищал сигнал тревоги, система самотестирования вывалила на монитор схему катера, на которой поврежденные узлы и блоки были помечены красным цветом. Вик даже не стал на нее смотреть, хотя, зацепив боковым зрением, и отметил про себя, что красного на схеме явно слишком много для успешного продолжения боя. Но какая разница: машина летит, и ладно. Осуществить ремонт на лету он все равно не имел возможности.
Неожиданное ускорение, приданное «носорогу» двойным взрывом, позволило ему немного увеличить отрыв от третьей ракеты. Да и сама ракета оказалась чуть уторможена и сбита с курса встречной ударной волной. К сожалению, она уклонилась от огненного облака, в котором погибли ее коллеги, и упорно продолжала преследование. Однако теперь у Вика возникло некоторое пространство для маневра. Заложив головокружительный вираж, он развернул катер носом к преследовательнице и разрядил носовые плазменные бластеры. Плотный жидкий огонь жадно слизнул ракету, и та оглушительно взорвалась, в очередной раз ощутимо встряхнув искалеченную машину Ноймана.
Вик почувствовал, как теплые струйки крови потекли у него из носа.
Зуммер тревоги разрывался, сигнализируя, что катер чуть ли не разваливается на ходу. Нойман старательно игнорировал его. До плантаций оставалось всего пара километров, а сесть в сплошных джунглях все равно не удастся. Ничего, он дотянет. Он обязательно дотянет, и тогда ублюдкам на излучине придется туго – когда Ифни отправит в джунгли карательный отряд на грузовиках. К сожалению, связь с Каримом уже давно прервалась – по-видимому, во время первого взрыва пострадал передатчик, – поэтому Вик пока не мог доложить обстановку. Но ничего, несколько минут форы роли не играют. Никуда эти ублюдки не денутся.
Впереди открылись безбрежные поля плантаций, и Нойман внезапно похолодел. Кажется, он понял, почему прервалась связь.
Отовсюду в небо поднимались черные столбы дыма. Горели охранные вышки по периметру плантаций, горели нарколаборатории, горели навесы, под которыми сушились собранные плоды, горели склады готовой продукции. Посреди полей пылала трехэтажная вилла Карима Ифни, в огороженном высоким забором дворе неподвижно валялись охранники. В поле не было видно ни одного крестьянина – видно, при первых же выстрелах они дружно бросились в джунгли. Какие-то люди в камуфляже метались возле руин нарколаборатории, оттуда доносились яростные выкрики и визг плазмометов. Плантации эфенди Ифни были разгромлены по всем правилам военной тактики – одновременно с нескольких направлений, быстро и беспощадно.
А далеко в стороне, над зеленеющими полями, продолжал рассеивать дефолиант ненавистный пассажирский катер, который только что так технично увел с плантаций целое звено боевых катеров, чтобы они не вмешались своей огневой мощью в разборки на земле.
Вик зарычал от бешенства. Его, матерого боевого пилота, провели как мальчишку!.. Однако пронзительный писк сигнальной системы мигом привел его в чувство. Внизу, в джунглях вокруг плантаций, снова один за другим загорались маркеры активных прицелов. Судя по всему, те, кто напал на эфенди Ифни, недостатка в ПЗРК не испытывали.
