Автомобиль свернул за угол и подъехал к бабушкиному дому. Вдруг девочка услышала возбуждённый лай, и у неё свело живот.
Будто бы лаял Элфи. Но это были всего лишь Бен и Тайгер. Они играли в палисаднике, бабушка иногда выпускала их туда.
Папа обнял дочь за плечи:
– Ты можешь приезжать и играть с ними, ты же знаешь.
Эви кивнула. Но это не то же самое, что собственная собака. И кстати, она никогда не замечала раньше, что голос Бена так похож на голос Элфи. Было странно, что у него такой же скрипучий лай. Вероятно, просто-напросто разыгралось воображение. «Интересно, как долго это продлится? – печально подумала девочка. – Наверное, всю жизнь».
Она перегнулась через ворота, чтобы открыть щеколду. Собаки рванули к ней, чтобы поздороваться.
Все три.
– Элфи! – ахнула Эви, наконец понимая, что лаял именно он.
Щенок прыгал так высоко, как мог, пытаясь перепрыгнуть ворота и поприветствовать её.
– Элфи! – Из-за слёз она никак не могла справиться со щеколдой, и папе пришлось ей помочь. Пёс прыгнул на руки и пытался облизать её всю, его голос был жутко скрипучим от волнения.
«Ты вернулась! Ты вернулась!» – восторженно повторял Элфи, словно бы Эви.
– Я ничего не понимаю, – изумлённо сказала Эви, когда они сидели вокруг чайного столика.
Мама была права, торт получился невероятно вкусным, хотя в тот момент казалось, что только Элфи им интересуется. Он сидел на коленях у хозяйки, постепенно продвигаясь ближе и ближе к одному из заветных шоколадных кусочков.
Бабушка улыбнулась:
– Ну, после того, как мы с тобой поговорили, Эви, я изменила своё мнение. Думала, что ты не готова заботиться о собаке – это ведь огромная ответственность. Но без Элфи ты выглядела такой грустной. Я тоже полюбила его, поэтому решила взять к себе, пока Сэм не подрастёт. А ты бы могла приходить в гости. Да и у Бена с Тайгером появился бы молодой подвижный друг, с ним веселей.
Она посмотрела на собак, устало упавших на подушки. Тайгер закрыл глаза лапами.
– Ммм. Хорошо, дополнительные упражнения им полезны.
– Мы ведь можем забрать его домой, правда? Он может жить с нами. А бабушка сможет помочь, если возникнут проблемы? – тревожно спросила Эви родителей.
– Конечно! – ответил папа. – Как ни крути, Элфи уже стал членом нашей семьи. Не так ли, малыш? – И засмеялся. – Сэм тоже так считает.
Он сидел на коленях у мамы рядом с сестрой и щенком. Мальчик склонился к псу, его пальцы неуклюже ловили блестящий ошейник. Сэм счастливо гугукал, наслаждаясь игрой. Элфи потряс ушами, тихо фыркнул и придвинулся ближе, чтобы ребёнок мог дотянуться.
Эви улыбнулась и крепко обняла щенка. Элфи понял, что навсегда вернулся домой.
