– Привет, – прошептала Эви.
– Привет, дорогая! Я так и подумала, что ты проснёшься. Все ходят туда-сюда. Я заглянула узнать, как ты.
– Элфи меня разбудил. А что, мама уже рожает? – встревоженно спросила девочка.
Бабуля присела на край кровати и пощекотала нос щенку:
– Умный пёс. Да, но не волнуйся, всё будет хорошо.
Она улыбнулась Эви, всё ещё прижимавшей к себе Элфи, и решила, что беспокоиться не стоит. Эви так сильно любила пёсика. А щенок будет именно той компанией, в которой будет нуждаться внучка в ближайшее время.
На следующий день, в субботу, родители собрались домой. У мамы всё шло очень хорошо, и больше им не надо было оставаться в больнице. Мама сказала, что другие дети, плакавшие в палате, сводили её с ума, и ей захотелось домой в собственную постель.
Эви ждала с Элфи и бабушкой. Время тянулось очень медленно, и они зашли за обедом в закусочную. Бабуля осталась на улице со щенком, который блаженно вдыхал запах чипсов, а Эви зашла за едой. Когда вернулись в дом, стали подкармливать малыша, кидая лакомство под стол, так что вскоре пёс объелся и уснул.
Девочка всё время прислушивалась, не подъехал ли автомобиль. Папа позвонил и сказал, что они вернутся во второй половине дня: им нужно дождаться врача, чтобы маму ещё раз посмотрели напоследок. На дороге было тихо, но Эви подбежала к окну, наверное, раз десять, прежде чем наконец увидела знакомую машину.
– Они здесь! – вскрикнула девочка.
Бабушка подошла к внучке. Папа пытался вытащить новое детское сиденье из автомобиля, и всё, что удалось увидеть, – кусочек голубого одеяла, свисающего оттуда.
Элфи не мог понять, о чём думает хозяйка. Обычно он хорошо угадывал её мысли. Нравится ли ей происходящее, эти новые незнакомые вещи? Малыш лизнул руку девочки и, немного засомневавшись, вопросительно гавкнул.
– Элфи, это мой брат Сэм. Пойдём посмотрим, – Эви сползла с подоконника, и щенок рысью бросился за ней в коридор. Бабушка открыла дверь, и родители внесли ребёнка в дом.
– Эви! – мама крепко обняла девочку. – Я скучала по тебе. У вас всё хорошо?
– Конечно. Можно я посмотрю на него, мам?
Эви присела рядом с детским креслом и заглянула внутрь. Сэм казался таким крохотным: маленькая ручка сжимала одеяло, а бледное личико наполовину закрывала шапочка.
– Давайте достану его и разверну, чтобы вы могли как следует рассмотреть. На улице прохладно, так что пришлось его укутать, – объяснила мама.
Элфи с любопытством пошёл следом за всеми на кухню. Ребёнок пах по-новому, необычно, и щенку хотелось узнать о нём побольше. Бабушка и Эви внимательно смотрели, как папа помогает маме расстёгивать курточку Сэма. Затем она поднялась со стула, бережно держа ребёнка на руках.
– Не хочешь сесть, Эви? – спросила мама. – Тогда сможешь взять его на руки.
Девочка села, с нетерпением протягивая руки. Мама поцеловала Сэма в нос и аккуратно передала дочке:
– Сэм, это твоя старшая сестра!
Эви сидела, держа брата. Выражение её лица было изумлённым.
– Он же меньше некоторых моих кукол, – прошептала она, глядя с тревогой на маму. – С ним всё хорошо?
Папа засмеялся:
– Ещё вырастет. Ты была не намного больше.
Девочка посмотрела на Сэма, наблюдая, как он медленно открывает глаза.
– Ой, прямо на меня смотрит! – взвизгнула она, сияя от восторга.
Мама рассмеялась:
– Так и есть! Говорят, новорождённые видят совсем немного, но он определённо смотрит на тебя.
– Они с Эви очень похожи, – добавил папа.
– Да, согласна, – кивнула бабушка.
Элфи наблюдал, как люди оживлённо разговаривают. Он не понимал происходящего. Никто не познакомил его с малышом, и даже Эви, его хозяйка, не обращала на него внимания. Он звонко и коротко гавкнул, все подскочили. Крошечное создание на коленях девочки открыло рот и истошно завопило, да так громко, что щенок начал пятиться. Что же это?
– Элфи! – сердито сказала Эви. – Зачем ты шумишь? Из-за тебя Сэм плачет!
Щенок попятился ещё дальше, поджав хвост. Хозяйка сердилась, так что теперь малыш не был уверен, что ему вообще нравится этот… ребёнок.
За несколько следующих дней Эви полюбила младшего брата. Сэм почти ничем не занимался, просто лежал в колыбельке и время от времени всхлипывал. И всё равно был очень милый. Папа взял отпуск на работе, чтобы помогать маме, а дочь пыталась уговорить их, что тоже может не ходить в школу и помогать по дому, но не получилось. В понедельник утром надо снова идти в школу. Папа подбросит её на машине.
– Привезите Сэма, когда приедете за мной, – умоляла она маму. – Хочу, чтобы все его увидели. Он самый лучший брат на свете!
Мама поддалась на уговоры и взяла с собой Сэма. Элфи наблюдал, как папа борется с новой коляской. Было так приятно прогуляться. Его, конечно, выпустили в сад на все выходные, но никто не брал на прогулку. А ему так хотелось поскакать снаружи, где было много интересных запахов! Щенок пошёл в прихожую за поводком и стянул его с крючка. Потом побежал с поводком в зубах обратно к маме, которая пыталась развернуться с коляской на крыльце.
– Тебе точно не нужна помощь? – снова спросил папа.
– Нет, иди, завари чай, мы разберёмся.
И закрыла за собой дверь, оставив Элфи дома!
Он гавкнул, чтобы напомнить о себе. Но всё выглядело так, что его не забыли, а не взяли специально, из-за ребёнка.
– Не сегодня, Элфи, – папа покачал головой. – К сожалению, и мальчик, и ты, и коляска – уже перебор, – он потрепал щенка по голове и ушёл на кухню, оставив пса с поводком в зубах в прихожей.
Малыш в замешательстве уставился на дверь. Он всегда ходил встречать Эви из школы. Неужели мама за ним не вернётся?
– Элфи! Печенье! – позвал папа.
Щенок в последний раз с надеждой взглянул на дверь. Ну что ж, печенье лучше, чем ничего…
Когда мама и Эви вернулись из школы, они выглядели измотанными. По дороге в школу Сэм спал, потом проснулся как раз тогда, когда все начали его разглядывать и говорить, как он хорош. А сейчас ребёнок был голоден и раздражён, поэтому из свертка доносился пронзительный плач.
Мама села на диван, чтобы покормить сына, а Эви, свернувшись калачиком, устроилась рядом и стала смотреть: она действительно соскучилась, пока была в школе. Элфи вскочил на диван. Он думал, что все, как обычно, собираются посмотреть телевизор. Но девочка в ужасе взвизгнула и оттолкнула его.
