— Свои часы иметь надо, — хохотнул Сандерс, — стало быть, ты не изменился. А Рани что?
— Так она с Мадраса. Они там еще не успели вступить на путь прогресса, который ведет нас к концу общества. Семь лет назад я был там в командировке, познакомился и сразу женился. И ни о чем не жалею. Если ты мужик — решения принимаешь ты, ты и отвечаешь за последствия.
— Прогресс ведет к концу общества… — задумчиво повторил Сандерс, — это что-то новое. Надеюсь, до этого далеко. Однако, — он демонстративно огляделся, — неплохо живут работники налогового ведомства.
— Не жалуемся. Так, мясо готово. Рани! Помоги-ка мне.
Вдвоем с женой они разложили мясо по тарелкам, затем Рани позвала мальчишек, усадила дочку рядом с собой. Ходжес откупорил бутылку вина, и, разлив по бокалам, поднял свой.
— За старого шп… друга Ричарда Сандерса, — провозгласил он, — который, не прошло и десяти лет, как вспомнил о коллеге и приехал в гости. Глядишь, не успеют наши дети подарить нам внуков, как он посетит нас еще раз.
— Ладно тебе, — отмахнулся Сандерс, — за тебя, Кейт, за вас, Рани, и за вашу малышню, — ответил Сандерс.
Мясо было превосходным, вино вкусным, а зелень и овощи свежими и аппетитными. Ужин проходил в легкой беседе, с воспоминаниями о прежних годах, тем более, что мальчишки, мгновенно расправившись с мясом, убежали продолжать знакомство с «блохой», а Кристи стала зевать и Ходжес отнес ее в гамак, висевший между двух яблонь.
«Вот чего мне не хватает на ранчо, — подумал Сандерс, — женщины и детей. Приедешь, а там пусто. Никто не бегает, не кричит, не лезет с вопросами, никто не обнимет и не спросит: как дела и не устал ли я. Одиночество, мать его… Собаку, что ли завести? А кормить кто будет?»-почувствовав, что ударился в сентиментальность, Сандерс залпом осушил бокал, наполнил по новой, поднялся, и выпил за хозяйку дома.
Дождавшись, когда Кейт отошел готовить вторую порцию барбекю, а Рани осталась за столом, он последовал за приятелем. Ходжес покосился на него и кивнул.
— Так я и знал… ты ведь не просто так приехал, да?
— Ну, как тебе сказать, — замялся Сандерс, — все равно я приехал бы, но, может быть, в другой раз.
— Ага, дождешься тебя. А ведь я тебя и на свадьбу приглашал.
— Не помню, — честно признался Сандерс, — вот убей бог, не помню! Может, я на задании был.
— Может, — согласился Ходжес, — ты давай, не томи. Пытай, шпион, раз уж приехал. За такое вино все секреты выложу.
— Все не потребуется, — успокоил его Сандерс. — Ты слышал о секте «Божественное откровение»?
Сандерс влился в поток машин, скользящих в третьем пассажирском уровне к центру города и, задав автопилоту маршрут, откинулся на сиденье.
Вернувшись от Ходжеса к двум часам ночи, он почти до утра сидел, разбираясь в досье «Божественного откровения». После посещения приятеля ясности в деле не прибавилось. Когда Кейт услышал зачем Сандерс приехал к нему, то у него на лице возникло такое выражение, что Сандерс подумал, будто у приятеля внезапно разболелся зуб.
— Умеешь ты устроить праздник, — проворчал Ходжес, переворачивая мясо, — что конкретно тебя интересует?
Сандерс по реакции приятеля уже понял, что ничего хорошего не услышит.
— Секта была у вас в разработке? — спросил он.
— Восемь месяцев проверок. Перелопатили все, что можно, вплоть до того, чем расплачивались за краску, ушедшую на напечатание брошюр: наличными или адресным переводом. Я был во второй группе проверяющих, которую направили после того, как первая облажалась. Поверь мне, носом землю рыли, а как иначе? Ты же знаешь, как это делается: приходит указание сверху наехать на таких-то и таких-то, но чтобы все было по закону. На моей памяти это первый раз, когда мы ничего не смогли инкриминировать подследственной организации. Бухгалтерия у них в таком состоянии, что Министерство финансов по сравнению с «Божественным откровением» просто мусорная свалка. А почему ты заинтересовался этим?
— Кому-то наверху эта милая организация чувствительно наступила на любимый мозоль, — Сандерс постарался отделаться неопределенным выражением.
— И тебе предложили разобраться? Сочувствую, — Ходжес покачал головой, — по-моему тоже что-то там не чисто. У меня возникло впечатление, что секта целенаправленно готовилась к всевозможным неприятностям, в частности, с нашим управлением, но уж если дело перешло к вам… А почему, собственно, направили именно тебя? Или что, Ричарда Сандерса потихоньку выводят в тираж? Если так, мой тебе совет: не жди, когда предложат искать другую работу. Только шепни — я замолвлю словечко, и завтра уже будешь перебирать налоговые ведомости.
— Спасибо, — кивнул Сандерс, — кажется, к тому и идет.
Блистер кабины покрылся каплями — снова зарядил дождь. Автоматически включился очиститель. Машины двигались сплошным потоком, скорость упала до нескольких миль в час, и Сандерс похвалил себя, что вылетел пораньше — шеф не любил, когда кто-нибудь опаздывает.
Значит, финансовая проверка «Божественного откровения» производилась. Можно предположить, что и по другим направлениям работа с сектой велась, но успеха не добился никто. Похоже, дело действительно поворачивается таким образом, что его планы остаться в конторе развеются в дым. Неужели и впрямь придется уходить? Впрочем, в сроках шеф его сильно не ограничил, что уже неплохо. Еще ночью, когда стало понятно, что дело может не ограничится проведением операции в пределах Содружества, Сандерс изучил все, что было доступно по планете, на которой находилась штаб-квартира секты. Странное название: Джош Картела, как выяснилось, объяснялось довольно просто, сложно было другое — с планетой не существовало не то, что постоянного сообщения, не было даже более-менее регулярных заходов кораблей. Если где-то, на Джош Картеле или в большом мире появлялся груз, который необходимо было доставить, просто фрахтовался ближайший корабль. Никому планета не была нужна ни для разработки ресурсов, ни для обустройства очередного курорта — слишком далеко находилась Джош Картела от ареала расселения человечества.
Планета была террапереформирована (ТПФ) довольно давно, но заселена чрезвычайно слабо — сказалось удаление от Келлингова меридиана. ТПФ в свое время сделали ниппонцы. Причем случилось это из-за уникального сочетания нескольких факторов. Во-первых, одна из ТПФ-станций, находящихся в распоряжении северного сектора Департамента освоения планет оказалась с практически выработанным ресурсом. Во-вторых, сама планета находилась почти на грани, напоминая Землю времен динозавров, поэтому стоимость ее ТПФ составляла всего треть от стандартной величины, и остаточного ресурса станции вполне могло бы хватить. В третьих, в тот момент на престол Микадо взошел Уэдзима II, одержимый идеей Ниппона «на сто тысяч световых лет». Так что добро на ТПФ этой (и еще десятка других планет) было получено. А когда оно было закончено, выяснилось, что на освоение столь отдаленной территории, нет никаких ресурсов. Более того, стало понятно, что из десятка террапереформированных планет Ниппон, при крайнем напряжении всех своих сил, сможет мало-мальски освоить максимум штук шесть. Разразился жуткий скандал. Две планеты с трудом удалось продать Содружеству американской конституции, еще по одной (совсем уж за бесценок) купили русские и султан Регула, а о Джоше Картеле, который тогда носил совершенно другое название, просто забыли.
