Услышав знакомый голос, Сандерс обернулся на вращающемся табурете. Великолепная Абигайль Клейн, в сопровождении двух молодых людей, усаживалась за столик. Один из мужчин поднял руку, привлекая внимание бармена, увидел Сандерса и что-то сказал Абигайль. Лицо у той сделалось высокомерным с налетом брезгливости, и она что-то резко ответила молодому человеку. Сандерс рассеянно отвернулся. Ему было не до этой девочки, изо всех сил изображающей из себя женский вариант Джеймса Бонда, очередную двести там какую-то серию о похождениях которого как раз на этой неделе шумно презентовали по всему Содружеству. Черт, неужели их раскусили? Но это означало, что утечка идет с самого верха… Сандерс зло скрипнул зубами, но тут же опомнился. Что еще за паника? Неужели присутствие этой юной особы так выбило его из колеи, что он готов потерять контроль? Он пару мгновений рассматривал вопрос, не отозвать ли мисс Клейн в сторонку и не обрадовать ли ее неприятной новостью, но затем отбросил эту мысль. Эта девочка ничем не могла ему помочь. А вот помешать — всегда пожалуйста. Сандерс вздохнул, залпом допил аперитив и направился к выходу. Проходя мимо столика, он приветливо кивнул сидящим. Молодые люди ответили достаточно небрежно, что можно было понять — ведь мисс Клейн явно сообщила им что-то не очень приятное про коллегу. Сама Абигайль сделала вид, что не заметила напарника.
— … как видите — проблемы с алкоголем, что характерно для большинства стареющих неудачников, — услышал он обрывок ее фразы за спиной.
«Проблемы с алкоголем? Что ж, это может пригодиться», — подумал Сандерс.
Вечером, перед сном, он наведался в бар и купил две бутылки виски, постаравшись сделать так, чтобы посетители его запомнили. Это было несложно — он громко поспорил с барменом, чем лучше надраться: ликерами и коньяком или пивом под водку. С утра, тщательно проверив каюту на предмет «жучков», Сандерс выпил две рюмки виски, а остальную бутылку опорожнил в умывальник и подмигнул своему отражению.
— Стало быть, у меня проблемы с алкоголем, агент Клейн? — спросил он у зеркала. — Ну что ж, пусть все так и думают.
Бриться он не стал, а вместо этого пошел в бассейн.
Семейство магдебуржцев чинно рассекало двадцатипятиметровую гладь, в углу, на мелководье резвились два сына ниппонского консула. Два поклонника мисс Клейн, прервав заплыв наперегонки, с интересом уставились на него. Сандерс решительно направился к трехметровому трамплину, раскачался, толкнулся что было сил и с удалым гиканьем обрушился в воду. Дыхание от удара перехватило, и он вынырнул, шумно отплевываясь и отчаянно колотя руками по воде. Запах свежевыпитого виски разнесся над водой — чета магдебуржцев с каменными лицами поспешила отплыть подальше. Сандерс хлебнул воды, закашлялся, и тут его подхватили две пары крепких рук. Молодые люди доставили его к бортику и помогли выбраться.
— Так и утонуть недолго, — прокомментировал один.
— Если пьете с утра, то хотя бы закусывайте, — поддержал его второй.
Сандерс огорченно махнул рукой и поплелся в душ.
Весь день он или сидел в каюте, или шлялся по кораблю, заглядывая на все палубы, приставая к пассажирам с дружелюбно-пьяными расспросами и витиевато и длинно рассуждая на любые темы, в которых собеседники были заинтересованы. Время от времени он не забывал заглядывать в бар и выпивать рюмку-другую. Под вечер, сидя на вращающемся табурете, он увидел Абигайль в сопровождении поклонников, развернулся, помахал ей рукой и на весь бар поприветствовал ее. Мисс Клейн кивнула с кислой миной.
Сандерс вновь купил пару бутылок и несколько сандвичей — есть хотелось неимоверно, поскольку обед и ужин он игнорировал. Не сказать, что он был действительно навеселе, — странные изменения в организме, произошедшие после посещения Хлайба, сказались и на этом, и он теперь сам не знал, сколько ему надо выпить для того, чтобы опьянеть, но легкую эйфорию он чувствовал. Забрав виски и пакет с сандвичами, Сандерс, пошатываясь, направился к выходу, цепляясь за стулья и столики.
— … как я и говорила. Ну, главный это долго терпеть не станет — журналистика предполагает трезвость хотя бы иногда, — услышал он и порадовался, что спектакль удался, а заодно и тому, что мисс Клейн работала по «легенде».
— А вот утром в бассейне… — Молодые люди наперебой стали вываливать на нее новости о его похождениях.
Следующий день прошел все в том же «пьяном угаре», и по взглядам напарницы, изредка попадавшей в поле зрения, он понял, что объяснение неизбежно и его следует ожидать в ближайшее время.
Сандерс перенес постельные принадлежности в холл, разложил на диване, словно он спал здесь, разбросал по комнате пустые бутылки и остатки сандвичей и в завершение тяпнул рюмку и окропил постель виски. С удовлетворением оглядевшись, он решил, что декорации готовы и осталось только дождаться выхода актеров, хотя, как режиссер, он мог и поторопить события. Закурив огрызок сигары, он вышел в коридор и решительно постучал в дверь мисс Клейн.
— Дорогая, — воззвал Сандерс, — не пора ли нам объясниться?
Через несколько секунд дверь отворилась. На Абигайль было черное струящееся платье, закрывавшее ее от шеи до пяток, что компенсировалось тем, как оно выгодно облегало ее фигуру. Нитка азалийского бирюзового жемчуга прекрасно гармонировала с ее выразительными глазами. За ее спиной Сандерс разглядел в креслах в холле ее постоянных спутников, также одетых в вечерние костюмы, и решил, что это хорошо, что они вдвоем, — значит, ни один не добился ее расположения.
— Ричард, возьми себя в руки, — сказала она, играя роль коллеги и, возможно, бывшей любовницы, хотя по ее лицу Сандерс видел, что с ее язычка готовы сорваться совсем другие слова, — ты ведешь себя недопустимо!
— Я? — Сандерс выпучил глаза, ошеломленный таким нелепым обвинением. — Это я веду себя недопустимо? Это я, что ли, позволяю увиваться за собой каким-то хлыщам на виду у всех? Ты порочишь доброе имя нашего издания, дорогая! И куда это ты собралась, позволь спросить?
— Вы все-таки выбирайте выражения, — послышался голос одного из молодых людей, брюнета с тонкими усиками и чересчур ровным пробором.
— А тебя не спрашивают! — рявкнул Сандерс, заглядывая в холл через плечо Абигайль и тыча в сторону брюнета окурком.
— Сегодня празднуется пересечение девятнадцатой параллели, — едва сдерживаясь, сказала мисс Клейн, — а тебе лучше проспаться.
Прежде чем она захлопнула дверь, Сандерс успел увидеть, как брюнет направился к нему.
Насвистывая, он вернулся в номер. Ждать пришлось недолго, хотя он думал, что Абигайль удержит парня от выяснения отношений.
В номер требовательно постучали. Сандерс распахнул дверь.
— Я требую, чтобы вы… — начал с порога брюнет.
Сандерс прервал его монолог — не вынимая сигару изо рта, он с маху приложил кулак в глаз брюнету. Не слишком сильно, чтобы тот не потерял сознания, но достаточно увесисто.
Парень рухнул на ковровую дорожку, покрывающую пол коридора, а Сандерс захлопнул дверь, пробормотав назидательно:
