Когда мы добрались до побережья залива, нам пришлось ждать полного отлива. Ведьмак выполнил свое обещание, данное отшельнику, оставив три серебряные монеты для фонда поддержки семей, чьи родственники утонули во время перехода через пролив.
До мельницы мы добрались уже в сумерках. Однако у края рва с соленой водой Стрела рычанием предупредила нас о какой-то опасности. Алиса тоже понюхала воздух и повернулась ко мне с тревогой на лице:
– Впереди что-то плохое, Том.
Аркрайт нахмурился, пригляделся к воде, потом встал на колено, макнул в нее указательный палец и поднес его к губам:
– Соли много, через ров никто не смог бы перейти. Может, кто-то сбежал? – предположил он.
Я сразу подумал о водяной ведьме и скелте, которых Аркрайт держал в ямах. Может, они сумели вырваться?
– Я высыпал в ров пять бочонков соли, – сказал я Аркрайту. – Но в ямы я ничего не сыпал.
– Там и так было достаточно соли, чтобы держать их в полусонном состоянии. Если кто-то сбежал, то, значит, здесь не обошлось без серьезной посторонней помощи, – ответил Аркрайт.
– Согласен, – сказал Ведьмак. – Но я точно знаю, что никакой ров с соленой водой не сможет остановить дьявола.
Аркрайт согласно кивнул, и мы все проследовали за ним через ров. Он повел нас вдоль дома в сторону водяного колеса, Стрела не отступала от него ни на шаг. Внезапно Аркрайт остановился – перед ним лицом вниз лежал мертвый человек. Аркрайт перевернул ногой тело, и мы увидели, что у мертвеца вырвана глотка, но крови почти нигде не было; лицо его исказили страх и боль. Видимо, кровь была выпита водяной ведьмой. Я пригляделся и узнал в мертвеце сержанта из пресс-банды, который хотел напасть на меня, но передумал, когда увидел Клыка и Стрелу.
– Это один из дезертиров, я выгнал их из той деревни, которая к северу от залива, – сообщил Аркрайт Ведьмаку. – Я думал, они просто болтали, когда грозились найти меня и разобраться. Ну что ж, с этим уже разобрались – оказался не в том месте и не в то время.
Он пошел дальше, но у крыльца опять остановился и тихо выругался. Когда мы подошли ближе, я понял почему. Входная дверь была сорвана с петель. Возможно, это сделала водяная ведьма.
– Надо сначала осмотреть дом – мало ли кто может там прятаться. Я имею в виду не дезертиров, а тех, кто их убил, – сказал Аркрайт.
Он зажег две свечи и отдал одну Алисе. Ведьмак оставил мешок у входа и осторожно вошел в комнату, держа в одной руке посох, а в другой – серебряную цепь. У Аркрайта и Алисы не было никакого оружия, но я был рядом и держал свой посох наготове.
Через несколько шагов Стрела снова зарычала, и я подумал, что сейчас на нас кто-то бросится из темного угла. Но ничего такого не произошло. Внезапно мы снова замерли – перед нами на полу были выжжены следы раздвоенных копыт. Они начинались с средины комнаты и обрывались у входа на кухню. Получалось, что дьявол материализовался, сделал девять шагов и снова исчез. Но где он был сейчас? У меня похолодело в груди – значит, дьявол мог явиться сюда в любой момент.
Мы не знали, что делать, но надо было двигаться дальше. Молча и с опаской мы прошли на кухню. Там Аркрайт взял с подоконника большой нож, который показывал мне в первый день. Дверь, ведущая на лестничную площадку первого этажа, была раскрыта настежь. Возможно, кто-то прятался в спальнях.
Аркрайт велел Стреле оставаться на кухне и охранять, а сам в сопровождении Ведьмака пошел наверх. Мы с Алисой остались стоять на лестничной площадке первого этажа и с волнением прислушивались к топоту сапог, доносящемуся из спален. Но в спальнях никто не прятался. Теперь оставалась только большая комната на самом верху, где находилась библиотека Аркрайта и стояли гробы с останками его родителей. Едва Аркрайт и Ведьмак вошли в комнату наверху, как Аркрайт громко вскрикнул. Я бросился наверх, чтобы помочь, решив, что на них напали и Аркрайта ранили.
Как только я вбежал в комнату, я понял, почему кричал Аркрайт. Оба гроба были сброшены на пол и разбиты. На полу валялись кости и прах, а рядом виднелись выжженные следы раздвоенных копыт.
Аркрайт буквально затрясся всем телом от ярости и бессилия. Лишь через несколько минут Ведьмак с трудом смог немного его успокоить.
– Враг сделал это нарочно, чтобы туман ярости застил тебе глаза, – сказал мой учитель Аркрайту. – Ты должен сохранять спокойствие ради всех нас. Когда все закончится, мы приведем комнату в порядок, а пока необходимо проверить ямы.
Аркрайт сделал глубокий вдох и согласно кивнул. Оставив Стрелу в кухне, мы снова вышли из дома и направились к двери у водяного колеса.
– Побудь здесь, – шепнул мне Ведьмак. – Мы с Биллом сами разберемся.
Я подчинился, в то время как Алиса, махнув мне рукой, вошла в дверь вслед за ними. Но буквально через минуту справа от меня что-то промелькнуло. Послышалось громкое злое шипение – и на меня уставились два страшных глаза. Из темноты медленно выбралось существо, напоминающее огромное насекомое.
Сначала появилась нога. Она была тонкая и страшная, серого цвета, очень длинная и состояла из множества сочленений. Затем появились остальные ноги, а потом и голова. Да какая! Такой я никогда раньше не видел даже в самых кошмарных снах: очень тонкое рыльце, уши, прижатые к костлявому удлиненному черепу, и близко посаженные глаза, которые неотрывно смотрели на меня. Это был шестиногий скелт.
Я попытался крикнуть, но не мог даже раскрыть рот. Скелет приближался, не отрывая взгляда от моих глаз, а я чувствовал, как силы покидают меня. Я ощущал себя кроликом, на которого смотрел удав. Мой мозг перестал нормально работать, а мышцы окаменели. Если бы скелт выпрямился, он был бы выше меня. Вдобавок к удлиненной голове, его длинное, похожее на трубу тело состояло из двух жестких ребристых сегментов, как у омара или рака. Но шесть ног скелта напоминали ноги паука. Двигался он осторожно и расчетливо, поскрипывая и похрустывая сочленениями.
И вдруг скелт оттолкнулся от земли всеми шестью ногами, бросился на меня и повалил на землю. От удара из моей груди вышел весь воздух, а скелт давил на меня своим весом, пригвоздив к земле мои руки и ноги так, что я не мог пошевелиться.
Я смотрел на его беззубое рыло, которое находилось буквально в нескольких дюймах от моего лица, и задыхался от исходящего от него зловония гнилого болота. И тут из открытой пасти прямо на меня стала выдвигаться длинная тонкая полупрозрачная костяная трубочка. Я вспомнил слова Аркрайта о том, что у скелтов нет языка, а есть тонкая трубочка из кости: он вонзает ее в жертву и высасывает через нее кровь.
Какая-то сила запрокинула мою голову назад, и я почувствовал резкую боль в горле. Острая трубка, торчащая из пасти скелта поменяла свой цвет на красный. Я понял, что скелт сосет мою кровь, а я ничего не могу поделать. Боль усиливалась. Я запаниковал. Скоро скелт высосет из меня всю кровь и мое сердце просто остановится.
И тут я услышал звук торопливых шагов и отчаянный вскрик Алисы. Раздался громкий хруст – скелт резко вытянул трубку из моего горла и завалился рядом со мной набок. Онемение мышц стало проходить, я поднялся на колени и увидел Аркрайта, держащего двумя руками большой окровавленный камень. Затем он поднял руки и обрушил камень на голову скелта. Раздался громкий хруст ломающейся скорлупы, который закончился тошнотворным хлюпающим звуком. Скелт выгнулся всем телом, ноги его задергались в предсмертной агонии, и он окончательно замер в луже крови и жидкости, вытекшей из его раздавленной головы. Я уже собрался поблагодарить Аркрайта за свое спасение, но он заговорил первым.
