И хотя сейчас все постепенно возвращалось к обычному статистическому уровню (кого-то распылили на атомы, кто-то перебрался в другие, более знакомые сектора, а кто-то, как Бык Иска, заткнув первоочередные дыры, затаился, ожидая, пока все утихнет), вероятность нарваться на патрульный эсминец по-прежнему была довольно велика.
— Эй, кэп! Отметка на шестьсот сорок.
Возглас дежурного с пульта контроля пространства вывел Ханса из состояния перманентного раздражения.
— Параметры? — рявкнул он, молясь про себя, чтобы это не оказался как раз-таки патрульный эсминец.
Дежурный быстро оттарабанил параметры. Нет, на военный корабль это не походило.
— Дальность?
— Два к семи.
Слюнявый Жокей задумался. Очень похоже, что это именно тот, кого они ожидали. Однако прошедшие два года научили их всех тому, что выживает не самый сильный, а самый осторожный. Ибо на любую силу найдется еще большая, а осторожного могут и не заметить…
— Эй, кэп, спишь, что ли?
— Заткнись! — рявкнул Ханс. Вот уроды, совсем распустились. И ведь не урезонишь. И так всю дорогу ропщут, что добычи нет, ныкаемся по всяким норам, а капитан Быку и слова сказать не может… так и до бунта недалеко. Впрочем, Бык сказал, что надыбал «жирный контракт». Хотя Слюнявый Жокей после опыта службы у гетайров питал сильную идиосинкразию ко всяким сторонним контрактам, тут заказчик помимо оплаты обещал еще и подкинуть кое-что для ремонта. А они, со своей осторожностью, совсем уже дошли до ручки. Из орудий на его «Ковыряющем в носу» способна была открыть огонь едва ли половина, да и у тех мощность залпа едва достигала семидесяти процентов. Климатизаторы давно вышли из строя, и потому внутри корпуса воняло так, что гости снаружи поголовно теряли сознание. Так что приходилось только радоваться, что в команде всего две третьих состава. А то бы задохнулись. Не в лучшем состоянии были двигатели и генераторы. И корабль Ханса считался в эскадре Быка Иски едва ли не самым боеспособным. Именно поэтому его и отрядили встречать обещанное.
— Кэп, ты будешь реагировать-то?
— Дальность? — вновь буркнул Ханс.
— Два к трем, — немедленно отозвался дежурный.
— Контроль пространства?
— Пусто!
— Боевая тревога, — принял решение Слюнявый.
— Оп-па! — обрадовано возгласил дежурный и, перекинув тумблер громкой связи, загнусавил в микрофон: — Уау-уау-уау (сирена и баззеры накрылись еще во время битвы в системе Лотар), кэп командует боевую тревогу. А ну-ка, все оторвали задницы от стульчаков и разнесли их по боевым постам!
Корабль наполнился шумом и грохотом…
«Ковыряющий в носу» смог подобраться к жертве почти вплотную. Почему этот контейнеровоз шел в столь опасном районе так беспечно — можно было только гадать. Впрочем, вряд ли гадание тут бы помогло. Скорее всего, тот, кто сообщил Быку маршрут и координаты корабля, двигающегося в таком беспечном одиночестве, позаботился еще и о том, чтобы жертва слегка ослепла…
— А ну-ка, пальни им по курсу, — приказал Ханс канониру. Тот послушно навел визир и надавил на тангенту. «Ковыряющий…» встряхнуло. Слюнявый поморщился. Откат был жутко несогласованным.
— А?.. Где?.. Что?.. Неизвестный корабль, мы — научная экспедиция «Макнамара сайенс фаундейшн». Я требую…
— А не заткнуться ли тебе, парень? — ласково осведомился Ханс. Вопли с жертвы прекратились. — То-то, — одобрил Ханс, — будь таким же послушным и сохранишь себе шкуру. А теперь — слушай дальше. Здесь «Ковыряющий в носу», говорит капитан. У вас есть двадцать минут, чтобы загрузиться в вельбот и покинуть судно. Если мои абордажники по истечении этого срока обнаружат на борту хоть одну живую душу — она тут же станет мертвой.
— Но… капитан, дальность полета нашего бота не позволит…
— Все она позволит, — рявкнул Сопливый, — держите курс семьсот тридцать шесть и через пару дней окажетесь в зоне действия таирских ретрансляторов.
— Но нас почти семьдесят чело…
— А мне чихать — сколько вас! — заорал Ханс. — Потерпите. Впрочем, можете оставить лишних на борту. Обещаю поспособствовать. И напоминаю, двадцать минут уже пошло!..
Когда точка вельбота скрылась за обрезом обзорного экрана, старший абордажной команды вызвал Слюнявого.
— Кэп, да тут просто пещера Аладдина! Сердечники, белье, термосы с вадиколом! Одних «Джавелинов» шесть дюжин штук. А расходными картриджами климатизаторов набиты аж два контейнера!
— Ты там не очень-то потроши. А то Бык башку оторвет, — добродушно отозвался Слюнявый. А что, было отчего прийти в благодушное расположение духа. Операция прошла без сучка, без задоринки. И такой богатый улов!
— Да я аккуратно, — пообещал старший, — так, по мелочам. И картриджи прихвачу. А то от этой вони уже блевать тянет…
Слежку Касьян засек сразу, как «пробил» пропуск на выход и вышел из проходной «Мэджик оксиген». У поворота на Риджен-стрит был припаркован здоровенный глидер модели «Айшахи-люкс», каковых в этом задрипанном районе отродясь не встречалось. За исключением как у некоторых, совершенно конкретных личностей. Касьян исподлобья покосился на него (что было совершенно безопасно, поскольку то же самое делали все выходящие из проходной) и тронулся в путь привычным маршрутом. К ближайшему пабу. А как еще, позвольте спросить, может проводить вечер после тяжкого трудового дня истинный уэльсец, да еще выходец со свободного Кардиффа?
Не успел он свернуть за угол, как глидер приподнялся над мосювой и тихонько тронулся следом. За ним. Это Касьян понял совершенно точно. Но вот простой работяга Морган Кадоген понять этого не мог ни под каким видом. И потому Касьян продолжил прямолинейное движение вперед по улице, которое должно было закончиться у дверей паба «Старина Пак», дешевой забегаловки, где отчего-то подавали вполне приличное пиво и дерьмовый, но совершенно оправдывающий свою цену эль… ну и полный набор дешевых американских виски, естественно. Должно было, но не закончилось. Потому что когда до заветной двери осталось всего две дюжины шагов, сзади хлопнула дверь глидера и послышался негромкий голос:
— Эй, Кадоген…
Касьян остановился. Медленно обернулся. Громила, стоящий перед ним, был ему незнаком.
— Ну?
Громила усмехнулся:
— Мистер Экрой тобой недоволен.
Касьян наморщил лоб и потерся о плечо небритой щекой:
— Ну и че?
Громила удивленно вскинул брови:
— Ты что, не знаешь, кто такой мистер Экрой?
— Не-а.
— Ай-яй-яй. Я предполагал, что вы на этом своем Кардиффе все поголовно тупицы, но даже не подозревал, что настолько.
— Чего? — Касьян выудил руки из растянувшихся карманов и стиснул кулаки. Громилу этот жест только позабавил.
