Следом за Элендом из туннеля показались Хэм и маленькая седая старушка. Как и предполагал Эленд, Хэм легко нашел тайный выход из города.
– Ну, вот мы и на месте.
– Спасибо, добрая женщина, – поблагодарил Эленд. – Ты оказала услугу своему доминиону.
Старуха лишь фыркнула в ответ. Насколько мог судить Эленд, их провожатая была почти слепа, но в том, как она вскинула бровь, почудилось нечто похожее на насмешку. Он улыбнулся и протянул кошелек. Женщина немедленно засунула внутрь скрюченные, но на удивление ловкие пальцы и пересчитала содержимое.
– Три сверху?
– Это за дозорного, – пояснил Эленд. – Пусть следит за нашим возвращением.
– Возвращением? – переспросила старуха. – Вы не убегаете?
– Нет. У меня дело в одном из военных лагерей.
Женщина опять приподняла бровь.
– Ну ладно, бабушке до этого нет дела, – пробормотала старуха, поворачиваясь ко входу в дыру и постукивая перед собой тростью. – За три монеты я найду внучка, чтобы посидел тут несколько часов. Вседержитель знает, у меня их достаточно.
Хэм следил, как она уходила, в его взгляде промелькнула гордость.
– Как давно ты знаешь об этом месте? – спросил Эленд, наблюдая, как пара крепких мужчин закрывала вход каменной плитой.
Наполовину вырытый, наполовину прорезанный прямо в городской стене туннель представлял собой удивительное зрелище. Даже после того, как Эленд узнал о существовании подобных ему от Фельта, все равно казалось чудным путешествовать через один из тайных ходов, спрятанных в нескольких минутах езды от самой крепости Венчер.
Хэм повернулся, только когда фальшивая часть стены встала на место.
– О, я и не знаю уже, сколько лет назад бабуля Хильд угощала меня сластями. Простой такой дешевый способ получить тихую, но целенаправленную рекламу своего тайного хода. И не напрасно: я воспользовался им, чтобы Мардра и дети могли приходить и уходить из города.
– Погоди, – не понял Эленд, – ты вырос в Лютадели?
– Ну да.
– На улице, как Вин?
– Не совсем как Вин, – покачал головой Хэм. – Не думаю, что детство Вин вообще можно повторить. Отец и мать у меня были скаа, зато дед из аристократов, так что большую часть детства я прожил дома с родителями. Кроме того, я был мальчиком, и немаленьким. Полагаю, есть разница?
Эленд кивнул.
– Ты ведь не прикажешь закрыть туннель, верно? – спросил Хэм.
– Зачем? – изумился Эленд.
– Мне казалось, что тайный лаз в городской стене вряд ли может удостоиться твоего одобрения, – усмехнулся громила. – По ночам через эту самую дыру люди, вероятно, удирают из города. Бабушка Хильд известна как человек, который берет деньги и не задает вопросов – ну разве что немного поворчит.
«Наверно, он поэтому и не рассказывал мне об этом месте, пока я не спросил?» – подумал Эленд.
В чем-то Хэм был, несомненно, прав. Поддерживая старые связи с нелегальным миром, его друзья ходили по лезвию ножа. Но разве они не прилагали все усилия для того, чтобы новое государство, ради которого они столь многим пожертвовали, существовало?
– Я не король, – бросил Эленд, уводя лошадь прочь от города. – Что делает бабушка Хильд, меня не касается.
Его слова явно успокоили Хэма, однако спокойствие его рассеивалось по мере того, как приближалась цель путешествия.
– Не нравится мне это, Эленд.
Они остановились.
– Мне тоже не нравится. – Эленд забрался в седло.
Хэм лишь тяжело вздохнул.
«Мои старые друзья-аристократы попытались бы отговорить меня от такого, – с веселым удивлением подумал Эленд. – Почему я окружил себя теми, кто был верен Выжившему? Они ждут, что их лидеры будут отчаянно рисковать».
– Я иду с тобой, – объявил Хэм.
– Нет. Какой смысл? Оставайся здесь и жди. Ну а если не вернусь, расскажи обо всем Вин.
– Расскажу! А то как же! – с кривой усмешкой пообещал Хэм. – После чего вытащу ее кинжалы из своей груди. Просто возвращайся, ладно?
Эленд машинально кивнул. Его взгляд был устремлен на армию в отдалении. Армию без палаток, телег, повозок с продовольствием или слуг. Армию, которая оставляла после себя широкую полосу земли, на которой даже не росла трава. Колоссы.
От пота поводья в руках Эленда сделались скользкими. Все было не так, как в те разы, когда он отправлялся в военный лагерь Страффа или в крепость Сетта. Сейчас он один. И Вин не сможет его спасти, если дело пойдет совсем плохо: она все еще не оправилась от ран, и никто, кроме Хэма, не знал, что он задумал.
«Чем я обязан жителям этого города? – подумал Эленд. – Они отказались от меня. Почему я рискую, чтобы их защитить?»
– Узнаю этот взгляд, Эл. Поехали назад.
Вместо ответа Эленд зажмурился, вдохнул и выдохнул, потом открыл глаза и пустил лошадь в галоп.
Однажды, правда достаточно давно, он видел колосса – на этом настоял отец. Страфф не доверял тварям, и ему никогда не нравилось, что в Северном доминионе есть их гарнизоны, причем один из них находился всего в нескольких днях перехода от его родного города Урто. Те колоссы были напоминанием, предупреждением от Вседержителя.
Будто пытаясь подстегнуть самого себя, Эленд гнал лошадь изо всех сил. Кроме сведений, полученных в ходе краткого визита в гарнизон Урто, его знания о колоссах были почерпнуты из книг, но наставления Тиндвил ослабили его некогда абсолютную и немного наивную веру в науку.
«Надеюсь, этого окажется достаточно», – приближаясь к лагерю, думал Эленд.
Завидев бредущий навстречу отряд, он стиснул зубы и придержал лошадь.
Все оказалось именно так, как Эленд и помнил. Огромного роста колосс – кожа его была до отвращения туго натянута и покрыта трещинами – вел за собой нескольких тварей среднего размера, у которых кровоточащие разрывы только начали появляться в уголках рта и глаз. Кучка созданий поменьше – их мешковатая кожа свободно свисала под глазами и на руках – сопровождала своих вожаков.
Эленд осадил лошадь и пустил ее рысью по направлению к самому крупному монстру.
– Отведи меня к Джастесу.
– Слезай с лошади, – потребовал колосс.
Эленд посмотрел твари прямо в глаза. Он мог это сделать, поскольку сидел верхом.
– Отведи меня к Джастесу.
Колосс устремил на человека непроницаемые глаза-бусинки. От одного глаза к другому через переносицу шел разрыв, второй, извиваясь, спускался к ноздре. Нос был сплюснут и сильно свернут набок.
Самый важный момент, вспомнил Эленд. В книгах утверждалось: тварь либо сделает что приказано, либо просто бросится в атаку. Эленд напряженно ждал.
