– Он хорош, – прошептала она. – Я была очень аккуратна, но он все же заметил мое прикосновение.
– Он ищейка, – пояснил Эленд. – И скорее всего, слушает нас прямо сейчас.
Эленд покосился на дверь. Страфф вошел спустя пару секунд, не показывая вида, слышал он Вин или нет. Еще через минуту несколько слуг внесли большой обеденный стол.
Вин судорожно сглотнула. Слуги были скаа – настоящими имперскими скаа. В поношенной и перешитой из какого-то старья одежде. Они несли свой груз, не поднимая глаз, и демонстрировали следы недавних побоев.
– Что такое, девочка? – притворно удивился Страфф. – Ах да. Ты же скаа, не так ли, хоть и в симпатичном платье? Эленд очень добр. Я бы не позволил тебе так вырядиться.
«Или вообще бы тебя раздел», – намекал его тон.
Вин глянула на Страффа и вцепилась в руку Эленда. И опять слова Страффа были всего лишь позерством: Страфф проявлял жестокость, только если это могло принести прибыль. Он хотел, чтобы Вин стало не по себе.
И в этом он, похоже, преуспел. Эленд нахмурился, но поймал слабую тень хитрой улыбки на губах Вин.
«Бриз говорил, она обладает более тонкой алломантией, чем большинство гасильщиков, – вспомнил он. – Отец хорош, но как он смог почувствовать ее прикосновение… Не иначе, она сама ему это позволила».
Когда слуги-скаа уже выходили, Страфф демонстративно ударил одного из них.
– Надеюсь, среди них нет твоих родственников, – повернулся он к Вин. – Они были в последнее время не очень-то усердны. Придется парочку казнить.
– Я больше не скаа, – тихо возразила Вин. – Я знатная женщина.
Страфф просто рассмеялся. Он уже не опасался Вин. Разумеется, он знал, что она рожденная туманом, и слышал, будто она опасна, но теперь наверняка посчитал слабой и незначительной.
«У нее хорошо получается», – с удивлением подумал Эленд.
Слуги начали приносить блюда для ужина, который, учитывая обстоятельства, должен быть впечатляющим. Пока они ждали, Страфф повернулся к адьютанту.
– Пришли сюда Озелль, – приказал он. – И скажи, чтоб поторопилась.
«Он выглядит менее сдержанным, чем я помню», – заметил про себя Эленд.
Во времена Вседержителя хорошие аристократы на публике выглядели чопорными и замкнутыми, хотя в частной обстановке многие не отказывали себе в удовлетворении экстравагантных желаний. Например, на балу все танцевали и тихо беседовали, тогда как часы после полуночи были посвящены пьянству и шлюхам.
– Зачем борода, отец? – поинтересовался Эленд. – Насколько я помню, она была не в моде.
– Теперь я задаю моду, мальчик. Садитесь.
Вин почтительно ждала, как заметил Эленд, пока он не сядет, и только потом заняла свое место. Она умудрялась изображать легкую нервозность: смотрела Страффу в глаза, но непроизвольно дергалась, будто хотела отвернуться.
– Так, – перешел к делу Страфф. – Объясни, почему вы здесь.
– Я думал, это очевидно, отец. Мы здесь, чтобы обсудить наш союз.
– Союз? – изогнув бровь, переспросил Страфф. – Мы оба согласились, что твоя жизнь принадлежит мне. Мне не нужен союз с тобой.
– Возможно. Но в игру вступили и другие факторы. Думаю, ты не ожидал прибытия Сетта?
– Мне плевать на Сетта, – небрежно бросил Страфф, переключая внимание на блюдо с ломтями не прожаренной до конца говядины.
Вин сморщила нос, и Эленд не смог понять, было ли это частью ее игры. Сам он занялся стейком.
– Человека, у которого почти такая же армия, как твоя собственная, нельзя просто так списать со счетов, отец.
– Я разберусь с ним, когда займу город. Ты же мне его отдашь как участнице нашего альянса, так?
– И спровоцируешь Сетта штурмовать город. Вместе мы, конечно, выстоим против него, но зачем ослаблять наши укрепления или даже просто продолжать осаду, пока наши армии перемрут от голода? Мы должны атаковать его, отец.
– Думаешь, для этого мне нужна твоя помощь? – фыркнул Страфф.
– Нужна, если ты хочешь победить его с большой вероятностью. Мы с легкостью справимся с ним вместе, но никогда поодиночке. Мы нужны друг другу. Давай нападем: ты будешь вести свое войско, а я – свое.
– Почему ты так этого хочешь? – прищурившись, спросил Страфф.
– Потому что я хочу кое-что доказать. Смотри, мы оба знаем, что ты заберешь у меня Лютадель. Но если мы сначала вместе выступим против Сетта, все будет выглядеть так, словно я хотел объединиться с тобой все это время. Я смогу передать тебе город и не выглядеть при этом совершенным шутом. Повернуть все так, словно я привел отца на помощь против армии, о приближении которой мне было известно. Отдам тебе город и снова стану твоим наследником. Мы оба получим то, что нам нужно. Но только если умрет Сетт.
Страфф медлил, и Эленд видел, что его слова возымели действие.
«Да. Реши, что я тот самый мальчик, которого ты бросил, – эксцентричный, готовый перечить тебе по глупым поводам. И сохранить лицо – это же вполне в духе Венчеров».
– Нет, – отрезал Страфф.
Эленд обмер.
– Нет, – повторил Страфф, принимаясь за еду. – Мы это сделаем не так, мальчик. Я решу, когда – если – я атакую Сетта.
«Это должно было сработать!» – подумал Эленд.
Он изучал Страффа, пытаясь понять, что пошло не так. От его отца исходила легкая нерешительность.
«Мне нужно больше информации!»
Эленд посмотрел в сторону Вин, которая что-то крутила в пальцах. Вилку. Она встретила его взгляд и легонько постучала по ней пальцем.
«Металл, – понял Эленд. – Хорошая идея».
Он повернулся к Страффу:
– Ты ведь пришел за атиумом. Чтобы получить его, совсем не нужно завоевывать мой город.
– Так ты его сохранил? – Страфф даже слегка подался вперед.
– Ничто не приманивает хищников быстрее свежей крови, отец. Разбрасываясь направо и налево атиумом, я бы лишь показал, что он у меня точно есть. Плохая идея, учитывая усилия, которые мы потратили, чтобы подавить слухи.
Что-то внезапно шевельнулось у входа, и вскоре в палатку вошла взволнованная девушка лет пятнадцати. На ней было красное бальное платье, черные волосы стянуты в длинный развевающийся хвост.
– Озелль. – Страфф указал на стул рядом с собой.
Девушка послушно кивнула и торопливо уселась. Ярко накрашенная, глубокий вырез у платья. Не оставалось сомнений по поводу ее отношений со Страффом.
Король улыбался и продолжал жевать, спокойно и благовоспитанно. Девочка немного походила на Вин – то же лицо с узким подбородком, те же темные волосы, те же тонкие черты и изящное телосложение. Это был вызов.
«У меня есть такая же, как у тебя, но моложе и красивее».
