— Судя по тому, что твой обидчик бежал три квартала с тем же кувшином, засунутым в задницу, кувшин все-таки был довольно крепок, несмотря на трещину, — возразил незнакомец.
— А ты, я гляжу, не только в магии силен, — не поднимая глаз, буркнул Оттар, — недостойно приличного человека слухи собирать…
— Если бы я держал уши закрытыми, я бы вовсе ничего не услышал, — спокойно ответил парень.
Оттар остановился под стеной. Огляделся. И принялся отвязывать крюк от пояса.
Незнакомец впервые нахмурился.
— Почему ты хочешь пробраться в дворцовые покои воровски, незаметно? — спросил он. — Разве стража не пропустит тебя?
— Ну, потому что… э-э… о моих ночных вылазках должна знать только принцесса, вот почему.
— О твоих ночных вылазках знает весь город. Северянин недоуменно заморгал.
— Какой же ты странный человек! — выговорил он, вроде как осердясь на бестолковость собеседника. — Да, знают… Но стража как бы не знает о том, что я каждый день покидаю дворец. Ты действительно не понимаешь или прикидываешься? Я готов отгрызть себе голову, если на то будет веление принцессы, но она ясно дала мне понять, что я сейчас вовсе не нужен ей во дворце. Я шляюсь ночами по кабакам и тавернам, а днем дрыхну, потому что так пожелала ее высочество. А вот сэр Эрл из Горной Крепости — другое дело. Лития не разлучается с ним ни на минуту, даже ночи он проводит под ее балконом, и думается мне, дело идет к свадьбе… Теперь понял?
— Нет, — покачал головой парень с тюком за плечами. — Если принцессе достаточно иметь для охраны лишь одного рыцаря Порога, зачем же торчать в Дарбионе еще двоим? В Крепостях каждый воин на счету…
И опять незнакомец оказался прав. Но его правда опять выглядела какой-то… другой… Оттар открыл было рот, чтобы врезать этому чудаку хлестким словцом, но… вместо этого рассмеялся. Нет, он все-таки почему-то не мог злиться на него.
— Ну, ты даешь, братец, — отсмеявшись, проговорил Оттар. — Откуда ты такой взялся? Да и что значит: «зачем торчать в Дарбионе еще двоим»? В королевском дворце только я да сэр Эрл — рыцари Порога.
— Насколько мне известно, его величество призвал в Дарбион рыцарей из каждой Крепости Порога.
— Само собой… — несколько удивленно ответил Оттар. — Таково было повеление его величества.
Это простым обывателям для жутких и интересных сказок зимними вечерами было достаточно только Горной Крепости; даже о Северной Крепости, что расположена на Побережье Вьюжного моря, знали очень немногие. А северянин принадлежал к Братству Рыцарей Порога. Как и все без исключения рыцари Порога, он проходил обучение в своей Крепости — где, помимо боевых искусств, изучали еще и историю Порогов. О том, что три Крепости надежно запирают три Порога, прибывшие в Крепость ученики узнавали в первый же день. Если, конечно, не знали об этом раньше.
Горная Крепость вырублена в черном камне Скалистых гор в месте, называемом Перевалом. Там находится Горный Порог. Гряда Скалистых гор проходит по границе между королевствами Гаэлон и Марборн, а Перевал принадлежит Гаэлону.
Северная Крепость стоит на самом краю великого королевства Гаэлон, на берегу далекого Вьюжного моря, где промозглая тьма заслоняет промерзшую землю от солнца, где плети беспощадного ветра секут ледяные волны, где на черном морском дне таится Северный Порог. На суровых просторах Вьюжного моря издавна властвуют жестокие воины Утурку, Королевства Ледяных Островов.
А третий Порог… О том, что третий Порог существует, знали очень немногие. Конечно, король и его министры; конечно, маги, кое-кто из знати; и еще — та малая часть людей, которым богами вложена способность знать больше других. Но еще меньшему количеству было известно, что этот Порог находится в месте, которое называют Туманными Болотами. И уж вовсе почти никто не знал, где эти самые Туманные Болота располагаются. Болотный Порог, говорят, запирает Болотная Крепость. Земли, где раскинулись гнилые топи Туманных Болот, не принадлежат никому.
— Ежели в городе говорят, что из Болотной Крепости кто-то прибыл, — это чистой воды враки, — сказал Оттар. — Уж я-то знал бы, ежели бы что… Туда, в глухомань эту, поди и королевский посланник недоскакал, сгинул где-нибудь по дороге. Да и вряд ли посылали посланника-то. Я слыхал, тамошняя Крепость совсем с внешним миром не сообщается, поэтому болотные рыцари, издавна только с Тварями дело имея, сами одичали. Народишко давно плетет слухи про каких-то болотников, такие небылицы выдумывают, что уши вянут… Кто-то говорит, что болотники — такие злобные колдуны, полулюди-полудемоны, а кто-то говорит, что болотники и есть те самые рыцари Болотного Порога. Всякое врут. Знаю одно: боятся болотников в народе-то, душегубами называют…
— Напрасно боятся, — ответил незнакомец. — Болотники не сражаются с людьми.
— Смотри-ка! — хохотнул опять Оттар. — Прямо как и ты…
Тут он осекся и уставился на парня во все глаза.
— Ты… что ли?..
— Я, — сказал незнакомец.
— Ты… болотник? То есть рыцарь-болотник? Великий Громобой! Самый настоящий?..
Северянин отступил на шаг и оглядел парня с нечесаной макушки до стоптанных подошв сапог, словно ожидая увидеть незамеченные ранее клыки или рожки… Потом фыркнул и помотал головой с такой силой, что толстые косы хлестнули его по обветренным щекам.
— Тьфу ты! — изумленно выговорил он. — Да не верится. Не верится и все тут… Ты не врешь?
— Врать недостойно воина, а тем более — рыцаря.
— Но ты… ты как-то не очень…
— Похож на рыцаря? — закончил за Оттара парень.
— А… оружие… и доспехи… Свита… Ну, конь боевой… Ты так и пришел в Дарбион? Один? Пешком? В этих отрепьях?
— Коня я был вынужден оставить на половине пути, потому что там, где я шел, никакой конь не прошел бы.
Свита… к чему мне свита? А оружие и доспехи у меня здесь. — Незнакомец опустил на землю тяжелый тюк и устало повел плечами.
Оттар в замешательстве подергал себя за усишки.
— Ну, а почему ты… — неуверенно проговорил он, — почему ты не надеваешь доспехи, чтобы…
«Хоть немного походить на рыцаря», — хотел договорить он, но не стал этого делать.
— Зачем мне здесь доспехи? — абсолютно искренне удивился парень. — Доспехи и оружие необходимы для битвы, а не для прогулок по городу или во дворце.
— Ты рыцарь Порога? — все не мог поверить Оттар. — Ты рыцарь из Болотной Крепости Порога?
Парень усмехнулся.
— Да, — сказал он.
Оттар с минуту смотрел на него, потом решительно повесил крюк, который успел уже отцепить, опять на пояс.
— Ну-ка пойдем, — сказал он. — Пойдем, пойдем… Через ворота, как полагается. Чего это мы в самом деле будем через стены карабкаться, как ворюги?
Простодушный северянин теперь чувствовал к парню почти что любовь, как к вернувшемуся из долгого-долгого путешествия брату.
