С посещения Марборна Константин решил начать путешествие по королевствам. Путешествие не обещало затянуться. Великий маг планировал использовать пространственные порталы. Энергии для этого у него сейчас будет более чем достаточно.
* * *
Врат и Лий были братьями-близнецами. Они вместе начали службу в дворцовой страже, и первое время окружающие не воспринимали их отдельно друг от друга. Но время шло, и внешнее сходство между братьями стало таять, а вместе с этим начали проявляться и различия в характерах. Врат казался вполне удовлетворенным своим положением, не уставал благодарить судьбу за то, что выпало ему жить во дворце, отдыхать от караулов предпочитал за кружкой вина. А Лий спиртного в рот не брал и много времени проводил на тренировочном плацу за казармами. Там же отрабатывали боевые приемы и дворцовые гвардейцы. Среди стражников пошли разговоры о том, что Лий намеревается оставить стражу, чтобы пополнить ряды королевских гвардейцев, да и сам Лий не думал скрывать этого. Когда на плацу появлялись гвардейские капитаны, Лий старался изо всех сил, стремясь, чтобы на него обратили внимание. В конце концов своей одержимостью он заразил и брата. Врата тоже обуяло желание перейти из стражников в один из отрядов элитных дворцовых ратников. Правда, причиной для этого стало не честолюбие, как у Лия, а разница в жалованье стражников и гвардейцев. Вскоре один из братьев добился своего. Нет, гвардейцем стал не Лий, который так старался на плацу на глазах у случайного гвардейского капитана, что повредил руку и едва не вылетел из стражников. Гвардейцем стал Врат, который, не тратя сил на тренировки, отдал полугодовое жалованье, чтобы через нужных людей найти подход к гвардейскому капитану — по иронии судьбы тому самому, ставшему невольным виновником увечья Лия.
С тех пор братья виделись редко. Лишь сегодня они получили возможность вдоволь наговориться — отряд стражи, в котором продолжал нести службу Лий, стоял на карауле у дверей покоев сэра Эрла. Ранним утром, вскоре после того, как королевский дворец покинул великий маг Константин, отряд стражников укрепили отрядом гвардейцев численностью в десять мечей. В этом отряде служил Врат.
Лий не сразу узнал Врата. Видать, тяготам тренировок Врат предпочел другой, уже проверенный путь продвижения по карьерной лестнице. Теперь начищенную кирасу Врата пересекал широкий кожаный ремень, выкрашенный в красный цвет, и на этом ремне висел у бедра короткий меч в искусно украшенных ножнах. Шлем бывшего стражника не был отягощен забралом, как у других гвардейцев, а имел только тонкую острую полосу, идущую вдоль носа ко рту, и роскошный плюмаж из павлиньих и петушиных перьев. Врат стал капитаном королевских гвардейцев.
Лий даже не решился подойти к Врату. Тот сам его заметил. Выстроив своих воинов, он, вместо того чтобы удалиться, остановился в стороне и, довольно улыбаясь, небрежным жестом подозвал к себе брата.
— Готов исполнить ваш приказ, господин капитан королевских гвардейцев, — отчеканил Лий стандартную форму обращения низшего воинского чина к высшему.
— Да брось ты, брат, — махнул рукой Врат. — К чему это?
— Я и не слышал о твоем повышении, — помолчав, проговорил Лий.
— Я сегодня только первый день капитан, — с достоинством поправив кожаную перевязь, сообщил Врат. — Хотя давно шел к этому… У нас семерых убили, — сказал он, — из них двух капитанов — вот и выпал мне шанс.
— А у нас два десятка да еще двоих, — вздохнул Лий. Братья не уточняли, какое событие означилось этими убийствами. Во-первых, и без того было понятно, а во-вторых, подобные разговоры негласно были запрещены.
— Ну… — чтобы нарушить неловкое молчание, сказал Врат. — Как тут… вообще?
— Да разве тебе не сказали? — удивился Лий. — Приказ простой. Никого не пускать, никого не выпускать. Ну, кроме магов, конечно. Они сюда утром и вечером заглядывают. Им, конечно, можно. А больше никого пускать не велено. И к самим дверям близко подходить не надо. Голова закружится, и в сон потянет.
— Я не про это… Это все я знаю. Ты-то как поживаешь?
Лий снова вздохнул. И махнул рукой:
— Ну как… А то ты не знаешь, как стража живет…
— Рука-то болит?
— Почти и забыл о том случае, — оживившись, заторопился Лий. — Только накануне дождя ныть начинает, да иногда ночами прямо каменеет… Но меч я держать могу и другой рукой. Я каждый день тренируюсь! Послушай, а может быть, теперь, когда ты стал капитаном, ты сможешь мне помочь…
— Ну что ж… — задумчиво промычал Врат. — Многого можно достичь, если ты действительно этого хочешь — помнишь, так говаривал наш старик-отец?
— Помню, — вдохновенно проговорил Лий. — Так я могу рассчитывать?..
Капитан королевских гвардейцев Врат не успел ответить. В конце коридора показалась человеческая фигура. Это был рыцарь, с ног до головы закованный в диковинные черные доспехи, в шлеме с опущенным забралом, скрывающим лицо. Щит был укреплен за его спиной, а на левом бедре висел тонкий меч. Множество амулетов и оберегов позвякивали на груди рыцаря, на его запястьях и на поясе. Рыцарь шел к дверям, ведущим в покои сэра Эрла, — шел не быстро и спокойно.
И стражники, и гвардейцы моментально узнали этого рыцаря. Воины, заполнившие коридор, заволновались. Капитан Врат побледнел.
— Чего он хочет, этот болотник? Почему он опять влез в свои доспехи? Куда он?..
Тем временем болотник приближался к покоям сэра Эрла. Стражники расступались перед ним. Никто из них не смел не то что преградить дорогу Каю, но и даже спросить: куда он идет. Настолько свежо было воспоминание о том дне, когда болотный рыцарь отстоял принцессу перед эльфами, настолько зловещи и угрожающе необычны были его доспехи.
— Нельзя, чтобы он вошел туда! — выдохнул Лий. — У нас же приказ!.. Что ты стоишь, брат?! Брат!
— Я? — очнулся от оторопи Врат. — Чего я-то?..
— Ну кто же, кроме тебя?! Отдай приказ! Сделай хоть что-нибудь!
— Какой приказ? — простонал Врат, до которого дошло, что сейчас он один представляет воинское начальство. — Что же мне сделать-то?..
В длинном коридоре было выстроено три десятка воинов и каждый из них изо всех сил вжимался спиной в стену, когда мимо него проходил болотный рыцарь в полном боевом облачении.
— А ничего делать-то и не надо… — пробормотал Врат. — Чего тут поделаешь-то? Он же ж, болотник-то, и сам… ну… который… С генералом Гаером-то он тогда был в королевской опочивальне. Он и сам… Ему можно… Р-раступись! — подал он запоздалую команду, в которой уже не было никакой нужды.
Сам Врат, придерживая у бедра висящий на перевязи меч, скорым шагом двинулся навстречу болотнику.
— Ваше сиятельство! — крикнул он. — Сэр Кай! Мой долг обязывает предупредить вас, что близко к дверям подходить опасно!
Сэр Кай прошел мимо него, словно не заметив. Ударом кулака, облаченного в латную перчатку, сбил засов и рывком распахнул створки двери.
