— Нужно быть немного внимательней, — таким тоном, словно это был тренировочный бой, проговорил болотник. — Нож нужно перехватывать взглядом не тогда, когда его вскинули для броска, а еще тогда, когда человек только приноровляется метнуть его.
— Да знаю я… — с шипением выдохнув, сквозь стиснутые зубы ответил Эрл. «Попробовал бы ты пролежать несколько дней без движения, посмотрел бы я тогда на тебя…» — с раздражением подумал он.
Кровь залила горному рыцарю ногу, но он не обращал внимания на рану — он зорко смотрел по сторонам. Странно, но казалось, будто боль привела его в чувство, отрезвив от мутного последа долгого сна.
Еще три ножа метнули в рыцарей — и на этом атака на расстоянии закончилась. Ратники, взявшие Эрла и Кая в кольцо, не могли обрушить на них шквал зарядов: была велика вероятность того, что ножи, не достигнув цели, поранят своего же воина, стоящего напротив метателя.
Несколько громких команд раздалось с разных углов зала (видимо, угловые позиции, как наиболее выгодные для обзора, занимали капитаны), и ратники, все разом, оторвались от стен и бросились на противника. Эрл непроизвольно зашарил вокруг себя руками — впервые в жизни он оказался безоружным перед лицом опасности.
Кай поднял руку с амулетом над головой, и когда — через несколько мгновений — воины оказались от него на расстоянии копья, он сжал облаченную в латную перчатку руку, раздавив амулет в пыль.
Слабая вибрация, родившаяся в голубом яйце, оказавшись за пределами тонкой скорлупы, мгновенно и многократно усилилась. Окружающая рыцарей действительность волнообразно исказилась — незримые волны хлынули во все стороны и вошли в стены, сразу устрашающе загудевшие.
То, что случилось потом, не ожидал даже Эрл, сам являвшийся далеко не профаном в боевой магии. Он готов был увидеть огненный дождь, ледяные стрелы, испепеляющие молнии или — на худой конец — устрашающую иллюзию; словом, заклинания из обычного арсенала боевого мага. Но произошло другое.
Гвардейцев и стражников словно раскидало по стенам сильнейшим порывом ветра, источником которого был болотник Кай. Воины налипли на стены, будто мокрые листья — местами один на другом. Гудящие стены притянули к себе людей и их оружие. Пол зала обнажился — зал вдруг оказался пуст, только все четыре стены от пола до потолка кишели стонавшими и едва шевелящимися людьми.
Эрла сбила с ног какая-то сила, природу которой он смог определить только несколькими секундами позже.
Кай поднял горного рыцаря за плечо и подтолкнул его к открывшемуся выходу. Встав на ноги, Эрл заметил, что с его сапог вырваны пряжки.
— Что это было? — изумленно спросил сэр Эрл.
— Ты собираешься стоять и разговаривать здесь? — ответил болотник. — Если таково будет твое желание, я объясню позже.
При этих словах на пол, загремев кирасой, рухнул гвардейский капитан, отлепившись от облаченного в кольчугу дворцового стражника, который висел на стене вниз головой. Это словно послужило сигналом — один за другим ратники срывались со стен и с грохотом падали на пол.
Горный рыцарь, увлекаемый болотником, вошел в коридор. Через несколько шагов коридор раздвоился, и они свернули в более узкий и хуже освещенный проход. Тут уж сэр Эрл не задавал вопросов, почему болотник уверенно избрал именно это направление — горный рыцарь и сам услышал шум множества шагов в широком коридоре.
Кай шел быстро, но не спешил. Хотя коридор впереди был пуст, он обнажил меч — в свете факелов неправильной формы клинок засверкал кроваво-алым. На ходу Кай приложил острие меча к стене, и лезвие тонко запело, высекая яркие сине-желтые искры.
— Я никогда не видел такой магии, — заговорил Эрл, — к какой Сфере она принадлежит? Как ты добился, чтобы стены притягивали железо? Если бы я не бросил меч и щит, я бы точно повредил пальцы и плечо…
— Я не знаю, к какой из Сфер принадлежит это заклинание, — ответил Кай, — никогда не задавался этим вопросом. У нас на Туманных Болотах не пользуются железом. Никакое железо, даже заговоренное гномами, не выдерживает ядовитых болотных испарений — любой металлический предмет очень быстро ржавеет и рассыпается в труху. Поэтому доспехи и оружие болотников изготовлены из костей и панцирей Тварей, и, надо сказать, эти материалы по прочности во многом превосходят любой из металлов. Наши маги долгое время экспериментировали, чтобы обезопасить металл от воздействия испарений, но, видимо, с природой не поспоришь. Зато они вывели множество полезных заклинаний. Вроде того, что я применил — Сильное Слово Магнето.
— Куда мы идем? — спросил Эрл. Он чуть прихрамывал на раненую ногу. — Я заметил, что коридор все сужается.
— Странно, что ты, проведя столько времени во дворце, не изучил систему коридоров, — сказал болотник.
Они шли вперед, а вокруг становилось все темнее и темнее.
— Дворец огромен, будто город! — воскликнул сэр Эрл. — Он был возведен сотни лет назад, и с тех пор каждый действующий монарх что-нибудь пристраивал к нему. Разобраться в системе коридоров непросто. Даже для тех, кто живет здесь всю жизнь, существуют места, где они никогда не бывали. И многие коридоры, я знаю, заброшены и заканчиваются тупиком.
— Как и этот, — спокойно подтвердил Кай. — Последний зажженный факел мы прошли четыре вдоха и выдоха тому назад.
— Что? — удивился Эрл. — Ты же не думаешь, что стража и гвардейцы не догадаются проверить коридор? Не настолько же они глупы!
— Стены дворца изрыты тайными ходами, — пояснил болотник, и алый клинок его все также высекал искры из камней стены, — они располагаются неглубоко — поэтому какая-то часть из них общеизвестна. Эти ходы используются слугами, чтобы незаметно и быстро доставлять обитателям дворца то, чего они пожелают.
— И, насколько я понимаю, якшаясь с чернью, ты изучил эти ходы?
— Настолько, насколько успел. У меня было мало времени. Я лишь начал попытки разобраться в них. И, по моим предположениям, те ходы, что открыты людям, лишь малая толика огромной и давно позабытой системы тайных коридоров. Вот здесь… — проговорил болотник, очевидно, услышав какое-то изменение в пении соприкасающегося с каменной стеной лезвия, и остановился.
— Что? — не понял Эрл.
Кай отступил на шаг и дважды взмахнул своим странным мечом. Искры прочертили на стене кривой крест. Болотник опустил меч и ударил в потухающее перекрестье сапогом — послышался глухой скрежет осыпающихся камней.
— Твой меч… — прошептал Эрл. — Боги, я никогда не видал ничего подобного!
— Он сделан из клешни Зубастого Богомола, одной из Тварей, которые приходят из-за Болотного Порога. Своими клешнями Богомол с легкостью перекусывает валуны размером с быка. Я не знаю никакого другого материала, настолько же прочного. Один меч изготавливают около года, и еще полгода уходит на заточку. Трудно представить, сколько сил и магической энергии уходит на это.
Проговорив это, Кай шагнул в провал в стене. Эрл двинулся за ним, нащупывая себе путь. Оглянувшись назад, он заметил тусклые пока отсветы факельного пламени.
