— Образовался пролом, — сказал он. — Сейчас нас зажарить мудрено, но они, сукины дети, сюда полезут. Спрячьтесь за меня. Не бойтесь, я их слышу.
Пистолетная пуля — не мушкетная, но с горошину будет. А свинцовая горошина в брюхе сильно мешает продолжать нападение. Первый, кто ступил на порог комнаты и сделал в ней первый шаг, второго сделать уже не смог — рухнул с пулей в груди. У второго хватило глупости, врываясь, обозвать Андрея сволочью. Стреляя на голос, Андрей попал в голову. То же ждало и третьего.
— А вот теперь будет плохо, — спокойно сообщил Андрей. — Они лежат кучей. Если у мерзавцев хватит ума подползти, укрывшись за трупами, как за бруствером… Да не вставайте вы! Сидите на полу! Им нужен я…
В том, что налетчики помилуют незнакомку, он сильно сомневался.
И тут в окошко постучали. Деликатно так. Андрей резко обернулся. Стрелять, пробивая стекло, он не хотел, решил подождать, пока неприятель сам это стекло выдавит. Неприятель словно услышал приказ — так и сделал. Но в окошко не палил и не полез.
— Сударыня, Анюточка… — услышал Андрей. — Жива ты?
— Павлушка! — незнакомка на коленях поползла к окну. — Боже мой, ты жив!
— Дайте ему пистолет, — велел Андрей. — И соберите с пола другие пистолеты.
Оказалось, налетчики, когда незнакомка вошла в дом, напали на Павлушу. Сильный и крепкий детина отбился кулаками, кому-то своротил челюсть, потом рухнул в сани, и умная лошадь, рванув с места, унесла его к роще. Там он сделал крюк, оставил сани, вывалялся в снегу и чуть ли не ползком устремился на выручку хозяйке.
— Павлушка…
— Да тише вы…
Налетчики и впрямь принялись устраивать боевую позицию за трупами. Их первый выстрел ударил в столешницу.
— Пока я отстреливаюсь, полезайте в окошко. Да быстро! Головой вперед — и в снег кувырком.
— Я вас не брошу!
— Дура!
Того только недоставало, чтобы налетчики догадались о присутствии Павлушки и зашли с другой стороны дома. Все решали секунды. Андрей выстрелил, услышал крик, понял, что рана не смертельна. Павлушка сунулся в окно, схватил незнакомку и выдернул ее из дома, как морковку из рыхлой грядки.
— Слава те господи, — сказал Андрей.
Он был готов к смерти — так же, как под Очаковом. Обидно, конечно, помирать, не дожив и до двадцати восьми. Но помирать в бою, черт возьми! Теперь он желал одного — чтобы Еремей с Тимошкой опоздали. Это их спасет — а его самого спасет разве что чудо.
Раздались два выстрела — не во дворе, а где-то еще. Андрей охнул — ну, как Павлушка, уводя свою барыню, выскочил на открытое место?
Не зная ничего вокруг дома, только дорогу к своему сараю и обратно, Андрей предполагал, что найдется хоть какое укрытие, где-то же там и конюшня, и пустой хлев, и курятник. Однако плана построек в голове не имел, и как они расположены относительно рощи, где Павлушка оставил санки, не знал.
На месте взорванных сеней вдруг закричали, заспорили. Андрей отчетливо слышал фразы:
— Да черта ли нам?!
— Это не полиция!
— Лезть не надо было, вот что!
Похоже, взрыв произвел еще одно действие — его заметили в деревне, и Еремей с Тимошкой, взяв кого-то на подмогу, помчались разбираться. Но был ли у Еремея хоть один пистолет? И отчего бы его спутать с полицией?
Андрей, с трудом двигая поваленный набок стол, под его прикрытием подполз к окошку, нашарил подоконник. Следовало, воспользовавшись суетой, удирать. Но если в горнице он хоть что-то разумел, то во дворе был бы совершенно беспомощен.
— Сударь, барин… — позвал Павлушка.
— Тащи меня отсюда… берегись — в руках у меня пистолеты… — прошептал Андрей. Это были те, что он припас на крайний случай, — любимые, английские.
Павлушка оказался силен, как ярмарочный великан, что может бычка, взвалив на плечи, пронести бегом по немалому кругу. Зная об Андреевой слепоте, он не стал задавать дурацких вопросов, а просто перекинул барина через плечо и побежал во весь дух. Бежать оказалось недалеко — по запаху Андрей понял, что его втащили в конюшню.
— Молодец, Павлушка, — сказал он, встав на ноги. — Выкарабкаемся — отплачу.
— А чего мне платить? Мне вон барыня вольную дала, — похвалился он. — Чего еще надобно? Сидите тут тихо, я сбегаю за санками. Вон в сено закопайтесь…
— Ты не сообразил — что там делается?
— Кто-то по нашим злодеям издали стрелял. Но не попал, видать.
— Сюда, сюда… — маленькая рука сжала Андреевы пальцы и потянула. — Осторожно… Павлушенька, скорее…
— Взял бы ты ее с собой, — сказал Андрей. — Мало ли что. А она бы подождала нас в роще.
— Нет уж, останусь тут с вами. Я должна с вами поговорить, другого случая не выпадет.
— Нашли время…
— Имею право! Заберите же портрет вашей Евгении, суньте за пазуху.
Андрею в руку втиснули сложенный листок. Он сидел на плотно уложенном сене, продавив пласт чуть ли не до пола. Незнакомка села рядом и вертелась, шуршала, барахталась; надо думать, кутала их обоих в сено. Андрей принюхивался — конюшенные запахи он любил.
— Тут наверняка есть вилы, возьмите… — напомнил Андрей. — И дайте мне. Вилы в умелых руках — не хуже штыка.
Опять донеслись два выстрела.
— Хотел бы я знать, что там происходит…
— Да и я хотела бы… Вот вилы. Зубья вверху.
— Благодарю.
Несколько минут они молчали, прислушиваясь. Вроде никто к конюшне не подкрадывался.
— Я много думала о вашем розыске, — вдруг сказала незнакомка. — А теперь видела вашу стрельбу на слух. Это ведь сходно — вы не видите мишень, только представляете ее себе.
— Благодарю.
— Послушайте, я действительно много думала! Но не о том, как воевать с вымогателями! Я думала о них самих. Господин Соломин, они ведь — тоже люди, и если понять, что ими движет, легче будет их отыскать.
— Страсть к деньгам ими движет.
— А вот и нет. Страсть к деньгам удовлетворить проще, чем кажется. Потому что она — видимость. Она другую страсть за собой прячет. Вот скажите — если бы я сейчас принесла вам десять миллионов империалов, на что бы вы их употребили?
— Поехал бы искать хороших врачей.
— Теплицы бы завел, оркестр…
— То есть вы бы тратили деньги. Вы бы не сидели в подвале на сундуке с золотом, денно и нощно. Деньги — средство, а цель — жить спокойной жизнью, выздороветь, слушать музыку и есть ананасы! Вот точно так же у вымогателей есть цель, а деньги — даже не средство…
— А что же?
— Знаете, Соломин, меня ведь, как всех монастырок, учили играть на арфе, петь, роли на театре исполнять — всему тому, что, может, замужней даме раз в жизни лишь и пригодится… И вот к нам приходил старичок-француз, он ставил французские комические оперы, учил, как воображать себя героем оперы, как придумывать себе движения, позы… Как начинать с характера! И вот я все это вспомнила, чтобы вообразить себя вымогателем. Ехала из Твери и вспоминала… Это было отвратительно, я вытаскивала из памяти все самое гадкое, я даже вспомнила сои, где я приказываю пороть нашего танцевального учителя…
