– Да ну, перестань! Я твои слова помню. Помню и то, что ты дальше сказала – дескать, получив от меня это «что-то», он меня укокошит. Но это же, извини меня, полная чушь.
Плюх начинал злиться. И не столько на Илону, сколько на себя. Потому что и у него ведь возникали насчет Шершня подобные мысли, но сталкер обиделся и ушел, тем самым сняв с себя все подозрения. Ведь будь он на самом деле столь корыстным и хитрым, нашел бы уловку, чтобы остаться.
– Он возвращается! – взволнованно воскликнула Забияка.
– Шершень?.. – завертел головой разведчик.
– При чем здесь Шершень? Наш герой возвращается.
Плюх, до сих пор витающий в мрачных мыслях, не сразу понял, о ком говорит девушка. Но тут и он увидел, как от зеленеющего неподалеку лесочка отделилась такая же зеленая фигурка и быстро стала к ним приближаться.
– Блямс! – подпрыгнул от радости косморазведчик.
– Блямс-блямс-блямс-блямс! – эхом раздался торжествующий клич «богомола».
Потом были объятия, охи, ахи и несмолкающие «блямсы». Забияка смотрела и слушала это, стоя чуть в стороне. По ее лицу откровенно читалось, что «встреча героя» ей уже несколько поднадоела. Наконец девушка решила вклиниться в процесс.
– Блямс, – спросила она. – А где «богомолы»? Ты их что, и впрямь в озере утопил?
Плюх, обнимающий друга, почувствовал, как тот вздрогнул. Затем Блямс отстранился от него и уставился на девушку большими зелеными полукружиями фасеточных глаз. По правде говоря, по этим глазам, имеющим чуть ли не круговой обзор, трудно было сказать, куда они в настоящий момент смотрят. Однако на сей раз особо гадать не стоило – без сомнений, на обратившуюся к нему Илону.
Разведчик впервые услышал подобную интонацию, прозвучавшую «из уст» друга.
– Б-б-блямс-с-сс… – выдавил тот из себя дрожащим, донельзя обиженным голосом. А потом обернулся к Плюху и обрушился на того жалобным водопадом «блямсов».
– Ой, Блямсик, ты чего?.. – заморгала Илона. – Я же в шутку это сказала! Прости меня, слышишь? Прости, пожалуйста! Ты же самый лучший, самый красивый, самый храбрый, ты – наш спаситель!
Девушка шагнула к «богомолу» и крепко обняла его. Блямс замер как вкопанный. Косморазведчик и предположить не мог, какой будет дальнейшая реакция друга. Но то, что произошло дальше, ему бы и во сне никогда не приснилось: Забияка, разжав объятия, протянула руку к треугольной голове «богомола» и принялась почесывать его за глазом подобно тому, как чешут за ухом щенка. Но самым удивительном был не поступок девушки, а реакция на него Блямса. Желто-зеленый друг Плюха впервые с момента их знакомства издал звук, отличный от того, что разведчик считал единственным для того доступным. «Богомол» сложил перед собой лапы, глаза его подернулись кожистой полупрозрачной пленкой, а откуда-то из горла, если не из груди вообще, раздалось нечто, отдаленно похожее на умиротворенное кошачье урчание:
– Б-р-ррр… Б-р-ррр… Б-р-ррр… Б-р-ррр…
– Ёшки-блошки!.. – только и смог сказать на это Плюх.
Минут через пять он пришел в себя и осмелился нарушить идиллию:
– Э-э-ээ… Так сказать… Вы уж простите, что отрываю, но… может, пойдем?..
– Погоди еще минуточку, – тихо сказала Илона.
– Блямс… – благодарно выдохнул «богомол» и положил голову на плечо девушке.
– Вот так и теряют друзей, – пробормотал косморазведчик.
Блямс подпрыгнул, словно подброшенный тугой пружиной. И возмущенно заверещал:
– Блямс-блямс-блямс-блямс!!!
– Да ладно тебе, я же пошутил, – улыбнулся Плюх. – Только идти и в самом деле пора. А то стемнеет – и что будем делать?
– Ты уверен, что хочешь пойти к ученым? – спросила Илона.
– Я с самого начала хотел с ними встретиться, а уж после того, что здесь повидал…
Разведчик хотел еще рассказать о надежде на то, что ученые – из его мира, но все-таки промолчал. Откровенно говоря, он и сам уже в это не верил.
– Нет, мне понятно, чем вызван твой интерес. Только я хотела сказать, что вряд ли ты к ним попадешь.
– Это еще почему? – оторопел Плюх, но вспомнил о том, как его отговаривал от похода к ученым Шершень. – Из-за «контактеров»?
– Именно. Они тебя не пропустят. И дело даже не конкретно в тебе – они никого не пускают к ученым. А ссориться с ними я тебе категорически не рекомендую.
– Я и не собираюсь с ними ссориться. Но они ведь люди, а значит с ними можно поговорить, объяснить все. В крайнем случае, сдашь меня как артефакт.
Разведчик улыбнулся, но девушка осталась серьезной.
Меж двух не особо высоких холмов, к которым при-шли Плюх, Забияка и Блямс, и впрямь оказалось ущелье с бегущим по его каменистому дну ручейком. Девушка сразу легла на камни и принялась жадно пить прямо из ручья. Блямс тоже не отстал он нее и пристроился рядом. Разведчик присоединился к друзьям и опустил в ручей левую руку с водозаборником. А потом, деактивировав шлем, тоже лег на камни и начал глотать необработанную воду – слишком уж вкусно это делали друзья.
Напившись, они тронулись в глубь ущелья. Вскоре его стены, образованные склонами холмов, стали покатыми, а потом левый склон, поросший негустым лиственным лесом, и вовсе сошел на нет. И сразу после этого Плюх увидел метрах в пятидесяти в стороне дуб со сломанной вершиной.
– Нам туда, – показал он.
– Я знаю, – кивнула Забияка. – Не забывай, я ведь все-таки сталкер. Пару раз лично хабар сдавала. Теперь еще с километр ходу – и… обратно потопаем.
– Посмотрим, – сказал косморазведчик.
От приметного дуба по утоптанной лесной тропе им удалось пройти вовсе не километр, а всего лишь пару сотен метров, как послышался окрик:
– Стоять!
Из-за кустов и деревьев на тропу вышли двое. Одеты они были почти в точности так же, как Шершень – в пятнистые куртки, только у того, что повыше ростом, немного сутулого, штаны были тоже пятнистыми, а у второго – коренастого рыжебородого крепыша – черные. И тот, и другой держали в руках «Печенги», а у бородатого на поясе висела еще и пистолетная кобура.
– Кто-такие-куда-прёте? – не делая пауз между словами, презрительно выплюнул сутулый.
– Не прём, а направляемся, – гордо вскинула голову Забияка. – Я – сталкер, а это…
– Я сам скажу, – встал впереди девушки Плюх. – Я и мой друг, – показал он на Блямса, – скажем так, гости Зоны. Случайные, а точнее – невольные. И нам очень нужно попасть к ученым.
– Не-ты-слышал-нужно-им? – со смешком повернулся сутулый к рыжебородому.
– Идите лесом, – лениво и сонно проговорил тот.
– Спасибо большое, – приложил к груди ладонь косморазведчик и обернулся к спутникам: – Идемте!
– Куда-это-вы-собрались? – встрепенулся, сжав в руках винтовку, сутулый.
