Его рассказ прервал протяжный гул. Ник моментально очутился у окна и аккуратно выглянул наружу. Метрах в трехстах, за ангарами, стремительно заходил на посадку тупоносый треугольный аппарат. Ник на взгляд оценил его размеры, вышло порядка сто на шестьдесят метров. Около роты тяжелой пехоты, если переводить на людские мерки.
Еще один десантный бот опускался чуть дальше. В отдалении послышались звуки боя. Началось.
Десантный бот чужих плюнул огнем. Нечто, похожее по виду на высокотемпературную плазму, со свистом влепилось в закрывающий обзор ангар. Металлопластовая конструкция покачнулась, но устояла, портовые здания строили на совесть. Бот рывком ушел вниз, свист повторился вновь, над покатыми крышами сначала робко, потом все сильнее и сильнее заструился дым. Внутри начался пожар.
Ник прильнул к оптике прицела. Пятикратное увеличение приблизило обшарпанные стены ангаров, внутри метнулись какие-то тени, что-то полыхнуло, спустя секунду донесся грохот взрыва и снова наступила тишина. Темные корпуса чужих транспортов едва выступали над крышами горящих ангаров. Ник медленно водил стволом, в любую секунду готовый поразить цель, время шло, а в поле зрения так никто и не показывался. Откуда-то издалека донеслись взвизги штурмовых винтовок, перекрывая их, разросся монотонный грохот, видимо производимый оружием чужаков, но на его участке все еще было тихо.
ЭТО мелькнуло настолько быстро, что Ник сначала подумал, что ему померещилось, но сержант с азартным возгласом тут же начал поливать длинными очередями, и Ник увидел ЕГО.
Закованная в серый металл фигура с поразительной быстротой вынырнула из проема ворот в трех сотнях метров, за ней выскочило еще трое; быстро рассредоточившись, четверка понеслась через площадку. Ник поймал в прицел переднюю фигуру и, задержав дыхание, плавно потянул спуск.
Разогнанная электромагнитным полем до пяти километров в секунду стрелка ударила в грудь чужаку. Ник перенес прицел на другого, но застыл, не веря своим глазам. Первый, как ни в чем не бывало, продолжал бежать в их сторону. Ник выстрелил в него еще раз. Фигура покачнулась, но не упала.
Да что такое?! Заколдованные они, что ли? Ник перевел винтовку на автоматический огонь и выпустил по лидеру длинную очередь. От визга разрезаемого иглами воздуха зазвенело в ушах, а бронированный чужак, покачиваясь под ударами, продолжал упорно продвигаться вперед. В этот момент открыли огонь остальные ополченцы. Большая часть выстрелов уходила в молоко, от площадки во все стороны летели куски бетона, но часть зарядов все-таки находила цель. Вот упал и завертелся на месте первый чужак, словно подкошенный, рухнул второй. Ник тщательно прицелился в голову третьего и короткой очередью снес ему верхушку шлема. Тот выронил внушительного размера ствол и замер, охватив руками голову. Ник выпустил в него остатки магазина и торопливо вставил новый. Четвертый нерешительно дернулся было вперед, но поняв, что остался один, залег за брошенным погрузчиком.
Рэд отстрелял третий магазин и, довольно загоготав, показал Нику большой палец.
— Три — ноль! Объявлен перерыв.
— Подожди, сейчас нами займутся.
— Ну, пусть попробуют!
Он не успел договорить… Ощущение было такое, словно по стенам одновременно ударила добрая сотня кувалд. Комната моментально заполнилась бетонной пылью, кусок стены рассек Нику скулу, и тот перекатился под защиту стола. Судя по грохоту выстрелов, оружие чужаков оказалось пулевым, но вот его калибр… Скорее всего, их обстреливали из нескольких крупнокалиберных пулеметов. Он осторожно выглянул в окно. Полтора десятка нападающих, стреляя на ходу, бежали через зону погрузки, преодолев уже почти половину отделявшего их расстояния. Пресловутые крупнокалиберные пулеметы оказались ручными.
В этот момент пятиэтажка содрогнулась от рвущего барабанные перепонки грохота, у Ника на секунду помутилось зрение. В дело вступил калибр посерьезнее. Десантные боты прикрывали своими орудиями пехоту. Со здания снесло часть крыши, от следующего залпа стены пошли трещинами. Ополчение не стреляло, прижатое огнем, и Ник понял, что здание им не удержать. Дальнейшие попытки обороны приведут к тому, что отряд попросту перебьют. Пора отступать, Ник нажал кнопку передатчика.
— Отряд, всем пробиваться в подвал, там выход под землю.
Он высунул в окно ствол винтовки, опустил на глаз монитор наведения, соединенный с камерой на прицеле, и, оставаясь в укрытии, открыл огонь. Целиться так было сложнее, зато он оставался в безопасности. Сержант приподнял голову, оглядел Ника, затем повторил его действия, стреляя сначала неуверенно, потом все смелее и смелее. Ник же корил себя за то, что не успел показать этот способ ведения огня всему отряду. Сейчас во всем здании стреляли только они с сержантом. Ник сразил двоих точными выстрелами в голову, еще одному Рэд оторвал руку, но остальные уже добежали до мертвой зоны. Не достать, двенадцать Проклятых! Он не ожидал от противника такой прыти.
— Сержант, уходим!
Ник свистнул, подзывая Дача, и пригибаясь они выскочили в коридор. Вовремя, сзади полыхнуло, горячий ветер лизнул затылок. Опустевшая комната вспыхнула, подожженная плазменным зарядом с шаттла. Багровые языки пламени, весело треща, разгорались, раздуваемые потоками врывающегося сквозь дыру ветра. Еще один взрыв, еще. Впереди, прямо перед ними, обрушилось перекрытие, они перескочили через груду обломков и кинулись к лестнице. Громыхание внизу говорило о попытках атакующих взломать забаррикадированные двери, времени почти не осталось. Ник спрыгнул вниз, в вестибюль. Дверь уже поддалась, и в образовавшуюся щель лез один из чужаков. Этот был без шлема. Рыже-зеленая полосатая морда, заросшая коротким мехом, треугольные уши, большие кошачьи глаза. Чужак был большим, два с половиной метра мускулов и доспехов, сильное, гибкое тело. Увидев Ника, он взревел и попытался втащить внутрь свой внушительный ствол. Ник опередил его на мгновение, длинная очередь почти в упор разнесла пришельцу череп. Красная дымящаяся кровь забрызгала двери. Ник сорвал с пояса гранату и, выдернув чеку, кинул ее наружу. Взрыв окончательно разрушил баррикаду, но в загоревшемся проеме никто не появился. Ник не стал дожидаться продолжения, они с сержантом, скатившись по лестнице в подвал, закрыли за собой металлическую дверь.
— Где этот чертов люк?
Сержант указал на неприметное отверстие.
— Это не люк, а канализационный сток. Зажмите нос, вашблагородь.
Они нырнули внутрь. Узенький низкий коридор был тускло освещен слабенькими лампочками, большинство из которых не горело. Под ногами противно хлюпало, и Ник на всякий случай принюхался. Нет, насчет канализации сержант был не прав, скорее это был технический туннель. Об этом говорило и наличие освещения, и отсутствие характерного запаха. Тем лучше, технические туннели часто тянутся на многие километры, и они имели шансы безопасно уйти подальше от противника. Ник включил передатчик:
— Отряд, перекличка.
— Сержант Бонелли, сэр! Пока жив.
Один за другим отзывались выжившие ополченцы. Всего уцелело девятнадцать человек, остальные были убиты или просто не смогли добраться до подвала, отрезанные на верхних этажах. Ник зло сплюнул, потерять больше половины отряда в первом же столкновении!
