На высоте трех километров Ник отстегнул дыхательный аппарат, базу уже можно было разглядеть невооруженным глазом. В этот момент двумя десятками километров западнее укрытая в роще ракетная батарея открыла огонь. Одновременно из окружающих укрепленный пункт джунглей нанесли удар наземные силы.
Ответ последовал мгновенно. Лазерные пушки периметра буквально скосили близлежащие заросли, с легкостью круша зелень и живую плоть. Ник присвистнул, глядя на разыгравшуюся в нескольких километрах феерию огня. Ярко светящиеся в ночном тумане лазерные лучи кромсали тьму наподобие шпаг. В нескольких местах вспыхнуло зарево начинающихся пожаров, но после недавнего дождя джунгли были пропитаны водой и огонь потухал, едва гас породивший его луч. Все это походило на грандиозную дискотеку, сходство усиливали яркие вспышки и грохот взрывов наконец-то долетевших ракет.
В наушниках дважды щелкнуло. Для постороннего слушателя, сумей он перехватить сигнал, это было похоже на разряд атмосферных помех. Ник же почувствовал огромное облегчение, Кисы клюнули на приманку и контратаковали. Теперь, если все пойдет по плану, на территории базы останется только караул и штабные офицеры.
Пока удача была на их стороне, радарные установки врага все еще не смогли обнаружить скользящие во тьме дельтапланы. Еще пару минут — и средства ПВО будут им не страшны, они войдут в мертвую зону. Обычно внутрь периметра зенитные орудия не стреляли, слишком велик риск поразить своих. Это давало шанс.
Ник напряг глаза, высматривая подходящую площадку для посадки. Он выбрал место прямо посередине лагеря. Будь это людской гарнизон, Ник мог бы поклясться, что видит перед собой строевой плац. Впрочем, почему бы и нет? Армия построена на общих принципах у всех известных рас. Дисциплину и чувство локтя лучше всего вбивать при помощи строевой подготовки. Что ж, плац, так плац, как его ни назови, он все равно не потеряет от этого привлекательность как удобная посадочная площадка.
Ник заложил пологий вираж, заходя на посадку. Выкрашенный в черный цвет дельтаплан мягко коснулся земли, а в следующее мгновение Ник уже лежал, откатившись в сторону, готовый открыть огонь на поражение. Никого! Минуты через три совершили посадку и остальные бойцы. Ник жестами скомандовал первому десятку следовать за ним, все как на тренировках. Остальные рассредоточились и заняли позиции, готовые прикрыть штурмовой отряд. Ник огляделся, невысокие желтые бараки, навесы, тенты. Все это чертовски напоминало обычный военный лагерь.
В воздухе противно пахло сгоревшей взрывчаткой, но это было единственным свидетельством ракетного обстрела. Видимо, большинство боеголовок было сбито еще на подлете. Обескровленные подразделения Людей при всем желании не могли нанести врагу серьезного урона.
Звуки боя переместились глубоко в джунгли, и Ник внезапно поймал себя на том, что он шепчет наивную детскую молитву, обращенную к Будде. Только бы ополчению удалось уйти! Командование изо всех сил старалось беречь регулярные войска, посылая куда только можно наспех сформированные отряды ополченцев.
Приземистый серый каземат, в котором, по утверждению разведки, и размещался штаб, стоял чуть в стороне, окруженный плотным проволочным ограждением. Со своего места Ник разглядел троих часовых, стоящих в полных доспехах у входа, а обострившимся чутьем уловил присутствие еще одного в маленькой будочке возле самого ограждения. Больше в радиусе трехсот метров никого не было. Странным было то, что его чувство впервые дало сбой. Сколь он ни старался, проникнуть своим даром внутрь штаба он не мог. Что это? Сбой Искусства, или чужие умеют ставить помехи? Над этим стоило подумать.
Десять облаченных в черные бесформенные комбинезоны бойцов терялись среди пятен света и тьмы. Что ж, похоже, он действительно отобрал лучших. Ребята были настоящими профессионалами, даже Нику пришлось напрячься, пока он нашел их всех взглядом. Пора было начинать.
Ник включил лазерную винтовку. Все они были вооружены энергетическим оружием, бесшумным и надежным. Его экземпляр, как и у всех прочих членов отряда, был существенно доработан. Выходная мощность лазера была форсирована почти в три раза. Правда, теперь винтовка могла сделать только пять выстрелов, после чего надежность работы кристалла никто не гарантировал. Но это был единственный шанс пробить доспехи Кис. К тому же, если они не успеют убраться до того, как закончатся эти пять выстрелов, им уже все равно ничего не поможет. Надежда была только на внезапность и скрытность.
Ник распределил цели и махнул рукой — НАЧАЛИ!
Форсированная винтовка издала при выстреле зловещее гудение, и голова одного из часовых взорвалась брызгами кипящей крови. Двое других часовых опять неприятно поразили его своей чудовищной реакцией. Несмотря на полосующие тело импульсы, они все-таки почти успели среагировать. Один из часовых, огромный даже по меркам Кис, успел поднять свое оружие, но, к счастью, удачным импульсом кто-то умудрился отрезать ему руку чуть выше локтя. Ник вторым выстрелом добил раненого и оглянулся на будку. Та, весело потрескивая, разгоралась. Яркие огоньки уже вовсю гуляли по дощатой крыше, кто-то из бойцов тоже сумел засечь находившегося там часового и расстрелять строеньице. Ник шепотом выругался, пожар, несомненно, привлечет к ним внимание раньше времени. А и хрен с ним! Пусть любуются. Понеслась!
Ник вскочил, увлекая за собой людей. Сто метров до дверей штаба он, наверное, преодолел быстрее профессионального бегуна, остальные отстали, и он прислонился к прохладной стене, выравнивая мысли. Двое бойцов, поглядев на него, закинули винтовки за спину и вытащили из рюкзаков разобранный стационарный парализатор. Никто не знал точных характеристик нервной системы чужаков, поэтому, чтобы подстраховаться, уровень излучения был поставлен на максимум. Импульс такой мощности на пятидесяти метрах среднестатистического человека в лучшем случае ввел бы в пожизненную кому. Оставалось только самим не попасть под конус излучения.
Они ворвались внутрь вслед за десятком стан-гранат. Никому из них еще не приходилось бывать внутри зданий этой расы, поэтому Ник не сразу понял, что разведка ошиблась. Это никак не могло быть штабом. Просторный зал, выкрашенный в холодный синий цвет, ряды возвышений, похожих на стулья, у стены статуя чужака в древних доспехах и огромным топором в руках. Все что угодно, только не штаб. Проклятье! Времени искать настоящий штаб у них не оставалось, группа прикрытия подала сигнал, что в поле зрения появились солдаты противника.
Ник чудом успел избежать удара. Из глубины зала, размахивая двуручными топорами, выскочили два чужака, облаченных в просторные балахоны. Один боец, не успевший отскочить, моментально оказался разрубленным от плеча до поясницы. Второму перерубили обе ноги, и, истекая кровью, тот упал на останки первого бедолаги.
— Стан! — Ник едва не сорвал голос. Расчет парализатора едва успел. Онемевшее тело одного из топорников с грохотом врезалось в орудие и, сшибив его с треноги, придавило наводчика.
— Берем их и сматываемся! Быстрее!
Чужаки оказались дьявольски тяжелыми. Восьмером, надрываясь, они с трудом выволокли ношу на плац. И тут их заметили. Чужак выскочил из-за угла, на ходу открыв огонь из своей крупнокалиберной дуры. Двоих носильщиков снесло, как кегли, в тело одного из пленников смачно влепилось несколько пуль, а Ник все никак не мог скинуть винтовку с занемевшего от непосильной ноши плеча. Вторая очередь прошлась по залегшим, чей-то вскрик резанул по слуху, со стороны бараков послышались рычащие команды. Дело начало принимать смертельно неприятный оборот. Их зажали.
