Одиночку срезали с пятого выстрела, после того как луч вонзился тому в пах. Чужак зарычал и, согнувшись пополам, упал. Ника схватил за плечо один из спецназовцев, командир второй десятки, сформированной в основном из спецназа «Иритек».
— Сэр, второй «язык» — труп. Первого грузим, нам бы еще пару минут.
— Через пару минут нас здесь зажарят! Чужие возвращаются!
— Разрешите выставить заслон?
Ник удивленно взглянул на бойца. Самураи Империи пошли бы на смерть с радостью, но наемники? Наемные охранники «Иритека»? Он склонил голову в знак уважения.
— Только добровольцев. Я останусь с ними.
— Черта с два, сэр! У меня приказ не допустить вашей гибели. Общее дело ведет нас.
Боец взглядом оборвал родившийся вопрос и, козырнув, побежал к своим людям. Ник еще пару секунд глядел ему вслед. Ритуальная фраза Ордена. Кем был этот безымянный спецназовец? Рыцарем ли, или таким же, как и Ник, посвященным со стороны? Нет времени! Надо выводить людей.
«Языка» уже привязали к самому большому в группе дельтаплану, группа ждала только его. Ник ухватился за рукоять и поджег запал. Примитивная ракета в керамическом корпусе сработала, подбросив его на высоту в две сотни метров, следом срывались в воздух и остальные. За линией бараков разгорелся бой, группа прикрытия умирала, задерживая возвращающиеся в лагерь войска. Миссия выполнена.
Пять уцелевших дельтапланов уносились прочь.
Глава 13
Пленника допрашивали прямо в штабном транспортере, замаскированном упавшим во время последней бури деревом. Ник весьма удивился, когда, сам того не ожидая, получил приказ присутствовать на допросе. Просторный отсек, за исключением огороженного места, где содержали чужого, был основательно забит народом. Помимо прочих, присутствовало несколько старших офицеров и два привезенных с одного из дальних убежищ ученых-ксенопсихологов. Раздетого догола пленника усадили в металлическое кресло, предварительно надежно связав, а психологи крутились вокруг, прилепляя к коричневому меху датчики. Ник скромно встал в тень, стараясь не попадаться лишний раз на глаза начальству. После рейда все выжившие в нем пользовались бешеной популярностью, а в очередной раз терпеть, когда тебя фамильярно хлопают по плечу, Ник не хотел.
Один из ученых вколол допрашиваемому полный шприц. За прошедшие недели людям удалось вытащить с поля боя несколько десятков трупов чужих. Вполне достаточное количество материала для изучения. Научный отдел клялся, что эта жидкость действовала на чужих подобно сыворотке правды. Точнее, блокировала центры торможения, вызывая нестерпимое желание говорить.
— Когда можно будет начинать допрос? — Делоу в нетерпении переминался с ноги на ногу. Ученый посмотрел на генерала с недоумением.
— Вы знаете их язык?
— Конечно же нет, черт побери!
— В таком случае транслятору потребуется минимум четыре часа на перевод базовых словарей.
Пленник мотнул лобастой головой.
— В этом нет необходимости.
В отсеке наступила мертвая тишина. Голос не оставлял сомнений — говорил чужак. Полурычащий, низкий и тем не менее четко выговаривающий фразы. Ксенопсихологи аж подпрыгнули от возбуждения. Делоу шагнул вперед.
— Ты понимаешь, что я тебе говорю?
— Истинный разумный всегда поймет повадки животных.
По отсеку прокатился возмущенный ропот. Делоу побагровел. В его голосе прорезались зловещие нотки.
— Животные? Ну хорошо, разумный. Скоро ты заговоришь по-иному.
Пленник совершенно человеческим жестом пожал могучими плечами.
— Пытки? Ррады умеют переносить боль.
Делоу остыл так же моментально, как и вспыхнул.
— Значит, вы называете себя Ррадами. Хорошо, начало положено. Откуда ты знаешь наш язык?
— Все жрецы Рриана Богоборца знают языки своих врагов. У меня была большая практика.
Ник со злости ударил себя кулаком по бедру. Они взяли жреца. Из всех пришельцев им попался священник. Проклятье, да любой рядовой солдат противника мог быть им более полезен. Делоу между тем отнюдь не разделял его разочарование, наоборот, весь подался вперед, почти касаясь связанного Ррада.
— Значит, вы давно знали о нас? Откуда?
— Ваши исследовательские корабли, одна станция. Три научных судна за последние семь охот. Вы так наивны. Зиа, ваши соседи, оказались умнее.
— Зиа? Они знали о вас?
Град пошевелил затекшими конечностями.
— Уже много охот. Они пока что полезны, и они слабее вас. И проживут дольше, хотя все равно будут сметены.
Ник мрачно уставился на жреца. Зиа, проклятые союзники. Друзья с первого контакта. Те, кого люди спасли от тотального геноцида. Неужели раса философов могла опуститься до предательства? Что вынудило их? Ррад зарычал,
— Вы накачали меня наркотиками? Хитро для животных. Я не могу не говорить, но не радуйтесь, я знаю немного и это знание не спасет вас.
— В нашем положении глупо пренебрегать даже крохами знаний. Пожалуй, начнем исповедь. Говори все, что ты знаешь о Ррадах.
Накачанный наркотиками Ррад начал говорить…
Раса Ррадов вышла в Космос четыреста лет назад, но за этот короткий срок успела уничтожить уже три цивилизации, имевшие несчастье оказаться их соседями. Население захваченных планет подвергалось тотальному геноциду. Исключение составляли ученые, которых на некоторое время оставляли в живых, чтобы те под пытками передавали захватчикам научные знания. Ррадов не останавливал даже более высокий уровень технического развития противника. Они могли десятилетиями ждать, изучая и ожидая подходящего момента. Потом следовал молниеносный удар, и очередная раса падала под ноги победителей, многократно их усиливая. Семь лет назад их корабли достигли обитаемого Космоса. Поначалу полученные данные заставили правительство Ррадов насторожиться. Впервые им противостояла не одна, а целых четыре расы, ничуть не уступающие в развитии их собственной. Но сдаваться, не начав битвы, не в обычаях Ррадов. Еще раз проведя глубокую разведку, они установили, что общество Лиги не монолитно и раздираемо внутренними конфликтами. И что шанс встретить объединенные войска цивилизаций невелик, слишком свежи еще в памяти разумных три опустошительные войны. Слишком глубока неприязнь к тем, кто отличается от тебя. Ррады начали ждать и изучать нового врага. Перехват передач, анализ потенциала экономики и технологий, захват одиночных кораблей.
Наконец они выработали нужную стратегию. Зиа вошли с ними в контакт, после того как экипаж перехваченного лайнера Зиа, едва увидев внешность пиратов, сразу прекратил сопротивление и повалился ниц. Совпадение, древняя религия сумчатых пророчила последний бой сил Равновесия, в котором Зиа выступали на стороне богов. Огромных, покрытых мехом богов. Да, это объясняло многое, хисс, всеобщая религия Зиа, имела огромное влияние на жизнь этой древней расы. Философы и богословы хисс правили телами и душами народа. Их слово, даже ведущее расу к суициду, всегда оставалось законом для всех.
