— Он прав, мой возлюбленный господин, — подтвердила Эльви. — Если ты доверишь мне выбор, я знаю, где нас найдут не так быстро.
— Я не стал бы ей доверять, господин, — набычился Оторок.
— Я согласен, Эльви, — кивнул Алексей, пропустив замечание гнома мимо ушей. — Прокладывай портал, девочка.
— Ты точно ничего не вспомнил? — тихонько спросила она. — Ты раньше часто так называл меня.
— Я ничего не вспомнил, — мотнул головой Алексей, глядя, как колдунья начала творить пассы руками, что-то приговаривая.
— Там большая птица?! — неожиданно подал голос оборотень, указывая пальцем куда-то в даль. — Или это грифон летит?
Все, кроме Эльви, повернулись в указанную оборотнем сторону. Там, в чистом синем небе, виднелась уже не одна, а три темные точки. Они быстро росли и множились. Четыре, пять, семь…
— Готово! — закричала колдунья, отвлекая всех от тревожного созерцания приближающейся неизвестности. — Не будем медлить.
Прямо на брусчатке мостовой спокойно мерцало круглое озерцо около двух метров в диаметре.
— Ты опять ее послушаешь, господин?! — возмутился гном.
— Если ты ей не доверяешь, оставайся тут. Смерти нет, а значит, мы когда-нибудь встретимся, — усмехнулся Алексей, решительно шагнув к кругу портала. — Ты сможешь рассказать, кто это к нам пожаловал.
Не теряя больше времени, Алексей солдатиком прыгнул в мерцающую глубину. Лопнула невидимая диафрагма, искры полыхнули в мгновении тьмы, а в следующий миг Алексей оказался в другом мире. Помня прошлый опыт перехода через портал, он сгруппировался. Поэтому полет от расположенного на высоте около трех метров портала до поверхности земли был уже не падением, как в прошлый раз, а именно прыжком. В голову почему-то пришло армейское воспоминание о первом прыжке с «шестьдесят шестого» на ходу. Страшно, но выбора не было. Просто бездумно бросил себя с машины, и все. А потом было просто. Тело само знало, как нужно себя вести. Вот и теперь он приземлился на ноги. Правда, несколько быстрее, чем хотелось бы. Поэтому Алексей перекувыркнулся, смягчая приземление и ощущая под собой мягкое покрывало снега. Обутые в легкие сандалии ноги обожгло холодными иглами. Алексей поднялся, отряхивая снег с одежды и радуясь, что не успел сменить потрепанные брюки и рубашку на легкие одеяния жаркой страны. Падать голым задом в снег было бы намного хуже, чем ходить в сандалиях. Размышления об изысках одежды были прерваны рухнувшим с грохотом и отчаянной руганью гномом. Оторок приземлился на пятую точку, громко ухнув и вдобавок вновь здорово приложив себя по лбу рукоятью секиры.
— Проклятье бесплодных рудников! — ругался гном, ощупывая себя и потирая лоб. — Чтоб ей самой под зад земля пинка дала!
— Отползай, а то еще на голову Зур свалится! — крикнул Алексей, но запоздал.
Однако гном больше не получил пинков от судьбы. Видимо, на сегодня лимит неприятностей для него был исчерпан. Выпавший из портала оборотень, чудом миновав голову гнома, приземлился на ноги рядом. Он как будто сразу врос в землю, даже не покачнувшись, как хороший гимнаст по завершении программы. Сообразив, что голова важнее сожалений об Ушибленном заде, Оторок на четвереньках отполз в сторону. И весьма своевременно, потому что в следующую секунду появилась Эльви. Изогнувшись в воздухе, словно кошка, колдунья тоже спружинила на ноги, лишь коснувшись земли пальцами правой руки.
— Дорогуша, неужели ты не в состоянии наколдовать нормальный портал? Чтобы не приходилось падать невесть откуда, ломая себе руки и ноги? — переключился на прибывшую Оторок. — Или ты специально это делаешь, чтобы поиздеваться над нами?
— А ты можешь сделать лучше? — усмехнулась Эльви. — Это очень быстрое заклинание, которое подходит для любых условий. Для другого нужно больше времени. Да и врагов, падающих, как только что свалился ты, гораздо легче встречать, чем заходящих с комфортом.
— А где жрец? — спросил Алексей, видя, что портал больше не выпускает никого.
— Он остался, — пояснила колдунья. — Ему ничто не грозит. Он ведь только слуга, честно исполняющий свой долг.
— Здесь холодно, — выразил Алексей свои ощущения. — Ты хочешь, чтобы мы остались здесь надолго?
— Нам недалеко идти, — заверила девушка, устремляясь в сторону близкого леса. — Выбора не было. Мудрец не обманул, это действительно была охота за нами.
— Мне показалось, что я разглядел людей с крыльями, — сказал, не то спрашивая, не то утверждая, Алексей. — По крайней мере, первый был именно таким.
— Первый, — бросила колдунья негромко, странно взглянув на Алексея. — Это ангел возмездия со своими слугами.
Все уже бежали трусцой за девушкой, поэтому Алексей замолчал, сберегая дыхание. Он ощущал приятный морозец безветренного солнечного дня. Не более пяти градусов. Они точно не замерзнут, пока будут бежать. Вот смогут ли бежать достаточно долго, чтобы не замерзнуть? Алексей бежал по следам колдуньи и умчавшегося вперед оборотня. Зуру, казалось, даже нравилось нестись по белоснежному неглубокому снегу. Позади топотал гном, бормоча проклятия и поминая то святыни, то различные бедствия. Алексей не обращал больше внимания ни на снег, ни на холод. Он размышлял только над последними словами Эльви об ангеле возмездия. Сейчас он не усмехался над этими словами, как сделал бы это непременно несколько дней назад. Он видел уже чудеса Древнего Египта, видел в бою вампира, бежал сейчас рядом с оборотнем, гномом и колдуньей. А десять минут назад он свалился прямо из оазиса Древнего Египта в сугроб какого-то северного края. Мог ли Алексей после столь насыщенных событиями последних дней с усмешкой относиться к словам колдуньи об ангеле возмездия? Смущало только одно: гномы, оборотни, вампиры, колдуны, грифоны и ангелы — все они были из, так сказать, области сказок и легенд, а вот ангелы — это совершенно другое дело…
Лес оказался не настолько густым, чтобы быть непроходимым или темным. К тому же засыпанные снегом корявые деревья выглядели очень живописно. То тут, то там среди них высились хвойные великаны, добавляя лесу высоту. Создавалось двоякое ощущение — защищенность стеной леса, сквозь которую больше не видно было белой равнины, и одновременно ощущение простора и свободы, несколько необычное Для леса вообще. Беглецы словно оказались в уютном, Добром, светлом и немного редком лесу из хорошей сказки.
— Слишком тихо, — отметил негромко гном, встревоженно озираясь. — Не к добру все это.
— К добру, — возразила Эльви. — Здесь есть добрые хозяева, которые зло не пустят. Не волнуйтесь.
— Ну-ну, — продолжал ворчать Оторок, немного отставая. — Не угробила в портале, так в лес завела. Не удивлюсь, если волков каких-то натравят.
— А мне здесь нравится, — заявил Алексей. — Здесь очень спокойно.
Тонкий свист прервался гулким ударом врезавшейся в ствол дерева длинной стрелы.
— Черт! — невольно воскликнул Алексей, которому, как идущему первым вместе с колдуньей, стрела преградила путь.
