Зур все еще с аппетитом обгладывал большую сочную кость с хрящами, хоть и не так жадно уже, как в начале трапезы, но довольно урча. Оторок сыто отвалился в кресле, глядя осоловелыми глазами на танец огня. Эльви, поев совсем немного, тихонько отошла к широкому ложу, устроенному в углу этой же комнаты, и, свернувшись калачиком, уснула.
— Извини за нескромный вопрос, — сказал хозяин леса, которого звали Чолон, — но мне простительно, потому что я отвечаю за многих живущих в этих местах.
— Спрашивай, не стесняйся, — кивнул Алексей, наклоняясь ближе к собеседнику.
— Я знаю твоих спутников, — начал Чолон, глядя в глаза Алексею. — Не всех лично, но встречался с Другими из их рода. Однако тебя я не знаю. На вид ты вполне обычен, однако оборотень, колдунья и гном признают тебя за старшего. Не просветишь ли меня почему?
Алексей, которого слегка разморило после сытной еды и от тепла, добродушно усмехнулся:
— Я и сам удивляюсь… Ты лучше у них спроси.
Чолон молчал пару мгновений, сверля его недоверчивым взглядом, а затем кивнул:
— Хорошо… хотя я бы предпочел, чтобы ты объяснил мне.
Алексей вздохнул.
— Я с удовольствием объяснил бы тебе все, — он покачал головой, — но сам никак не разберу, что за хрень творится вокруг меня. Я жил себе и никого не трогал в своем маленьком и славном мире, где все просто и понятно. У меня было свое дело, свои друзья, своя жизнь. Но вдруг я сделал шаг в сторону и очутился совершенно в другом мире. И здесь оказалось, что все не так, и я ничего не помню из того, что со мной происходило раньше…
Чолон, слушая рассказ, все больше хмурился, бросая взгляды то на клюющего носом в кресле гнома, то на спящую колдунью. Словно он искал подтверждение тому, что слышал.
— И теперь кто-то гонится за мной, но я не знаю, кто и почему. Может, мне нужно остановиться и встретить их. Это даст ясность, а возможно, и решит все вопросы, — продолжал Алексей. — Я хотел бы вернуться в свой мир, но, зная то, что знаю сейчас, и не получив ответов на появившиеся вопросы, я не смогу там жить спокойно. А здесь мне постоянно твердят про Закон и про то, что я почти беглый каторжник.
Чолон, который слушал его, покусывая губу, внезапно замер, затем его глаза расширились, и он внезапно поднялся со стула и прошел к лежанке, на которой спала Эльви. Бесцеремонно растолкав девушку, он задал ей короткий вопрос:
— Это правда он?
— Что? — переспросила колдунья, спросонья не понимая, что он от нее хочет. — А, вы уже поговорили… Да, Чолон, это он. Но он ничего не помнит, а потому ничего и не может.
— А ты уверена, что он найдет свою Суть? Ты знаешь хоть один случай, когда, до срока покинув Забытый мир, кто-нибудь успевал найти свою Суть и избежать встречи со стражами? Я никогда о таком не слышал. А ты? И нужна ли всем сторонам такая попытка все переиграть?
— Он не кто-нибудь, — возразила девушка, с которой сон слетел окончательно, — поэтому у нас есть шанс. Ты ведь тоже страдал, что мы проиграли битву.
— Битву, которую мы проиграли, не выиграть, — покачал головой Чолон, присаживаясь рядом с Эльви. — И войско былое не собрать. Да и надо ли?
— Битву, которую проиграли, не выиграть, но битва проиграна только тогда, когда проигравший сдался. Мы не проиграли, это только отсрочка, — не согласилась девушка.
— Это бесплодные мечты солдата проигравшей стороны, — вновь покачал головой стрелок. — Но я готов. Если ты хочешь, мы попытаемся.
— Я хочу! — Во взоре Эльви мелькнули отсветы фанатизма. — Даже несмотря на то что не я вытащила его из Забытого мира и не я решила попытаться начать все сначала.
— Хорошо, — сдался Чолон. — Только завтра, когда все отдохнут и позавтракают, мы уйдем отсюда. Остальные жители этого леса не виноваты в том, что наша война не кончилась.
— Пусть будет так! — обрадовалась Эльви и поманила пальчиком одиноко сидящего за столом Алексея. — Иди ко мне, мой возлюбленный господин. Нам надо хорошенько выспаться перед дальней дорогой.
Погода совсем не изменилась. Все то же солнце, легкий морозец и полное отсутствие ветра. Алексей шел, наслаждаясь погодой и восхитительными видами леса. Теперь он мог получать удовольствие от всего этого окружающего великолепия. Его потрепанные брюки и рубаха, а тем более мягкие сандалии были оставлены где-то в Лиирсе. Облачение Алексея сейчас состояло из кожаных штанов, холщовой рубахи и кожаной куртки. Ноги чувствовали себя великолепно в удобных, мягких сапогах. Поверх одежды на Алексее был наброшен толстый теплый шерстяной плащ до самых пят с просторным капюшоном. Гном и колдунья тоже пополнили свой гардероб теплыми вещами. Только оборотень не захотел брать ничего, кроме просторной рубахи из толстого, грубого материала. Он не мерз и чувствовал себя совершенно комфортно.
Чолон легко шагал впереди, одетый так же, как и Алексей. Только за спиной его висел огромный колчан с длинными, тяжелыми стрелами. Колчан на этот раз был двойной, и во втором его подсумке покоились короткий лук и легкие стрелы. Длинный лук Чолон привычно нес в руке. Не для быстроты стрельбы, хотя это было и важно. Просто двухметровый лук не приспособить так же просто, как короткий. А прилаженный за спиной, он стал бы цепляться за все кусты и деревья. С обеих сторон бесшумно двигались несколько стрелков из города Чолона. Еще пара замыкала отряд. Всего в конвое был десяток лучников..
— От кого они тут так защищаются? — тихонько буркнул Оторок, нагоняя Алексея. — Дома укреплены. Башни какие-то по всему городу. А зачем столько лучников с нами?
— Для охраны, понятное дело, — отмахнулся Алексей, вдыхая полной грудью свежий воздух. — Что странного в том, что нас провожают его воины? Это может быть простой данью уважения.
— Данью уважения? Сомневаюсь. А охранять тут от кого? — не унимался гном, семеня рядом с Алексеем. — Я не видел еще никого, от кого бы стоило отбиваться с помощью таких луков. Они не меньше чем шагов на триста бьют.
— Надеюсь, этого мы так и не увидим, — ответил Алексей, после слов гнома начавший озираться по сторонам. — Ты давай-ка прекращай сам себя запугивать.
— Пусть бы так, — согласился Оторок, отставая от Алексея на несколько шагов, но продолжая что-то бормотать под нос.
А Алексей уже забыл и о гноме, и о красотах природы. Он вдруг заметил, как к Чолону подскочил один из замыкающих отряд бойцов. Он что-то сказал своему командиру, и тот начал беспокойно озираться. Вскоре тревожное возбуждение передалось всем, включая охраняемых путников.
— Что случилось, друг? — спросил Алексей, не видящий никакой опасности.
— Ничего опасного по-настоящему, господин, — пожал плечами Чолон. — Один из дозорных видел вдали летуна-двухвостку.
— Он опасен? — опять заволновался гном, услышавший разговор. — Я про таких не слышал.
— Ты много про что не слышал в мире, — усмехнулась Эльви, совершенно не волнуясь из-за какого-то летуна.
