Чолон напрасно запугивал всех — до самого конца пути ничто не нарушило спокойствия окружающего их мира. Алексей с изумлением увидел в центре открывшейся его взору уютной долины сооружение, более всего походящее на земной Стоунхендж. Огромные валуны, удивительным образом вздыбившиеся в каменном хороводе. Вокруг кольца одинаковых гигантских камней покоилось кольцо из камней поменьше. Алексею показалось, что он различает тихую, заунывную песню — едва слышную, как в его странных видениях. Но в следующий миг он понял, что это всего лишь песня вольного ветра в высоких камнях.
— Там кто-то есть! — заволновался оборотень, указывая Чолону на нечто вдали, привлекшее его внимание.
Всмотревшись, лесной воин заторопился:
— Нам надо спешить!
Теперь в его поведении явно чувствовалась тревога, быстро передавшаяся его подчиненным.
— Это за тобой идут, — негромко пояснил он Алексею. — Слишком быстро нашли. Очень странно. Ты действительно ничего не вспомнил?
— Ничего.
— Непонятно это. Но делать нечего. Бегом!
Подчиняясь окрику, все устремились к кольцам из камней. На бегу Алексей то и дело оборачивался в указанную Зуром сторону, пытаясь разглядеть надвигающуюся опасность. Но его глаза пока ничего не находили.
Тем временем беглецы достигли сооружения из огромных валунов. Чолон раздавал команды стрелкам, и те занимали позиции в кольце малых камней.
Преследователи появились совсем близко, вынырнув из-за пологой спины высотки. Первыми неслись размерными прыжками жуткие твари, похожие на обтянутые темной кожей, уродливые скелеты. Они двигались стремительно, но при этом легко, со сквозящей в каждом движении нечеловеческой силой. Позади скачущих скелетов шла основная группа, ядром которой являлся зверь, в точности напоминающий дракона из сказок. Несмотря на массивность, его движения были столь стремительными и плавными, что казалось, будто он просто перетекает ртутью, держась над самой землей непостижимым образом. Но вовсе не этот дракон с белоснежными мечами клыков в огромной пасти и переливающейся, словно полированная сталь, шкурой был центром приближающегося отряда. Центром был тот, кто восседал в седле на спине дракона, — человек, закутанный в просторные черные одеяния, полностью скрывающие его фигуру. Именно рядом с ним и над ним, размеренно махая крыльями, летели четким строем крылатые монстры, подобные тем, что жуткими статуями украшают порталы готических храмов.
— Быстрее! Мои воины не сумеют задержать их Надолго! — крикнул Чолон, жестами приглашая беглецов в центр каменного сооружения. — У нас только несколько минут!
Алексей не слышал окрика. Он во все глаза смотрел на приближающуюся погоню. Он видел тварей, мчащихся первыми, раньше. И память эта была достоянием его последней жизни в Забытом мире.
— Быстрее, мой господин! — Ухватив за локоть, Эльви увлекла его в центр круга. — Ты не готов к этой встрече.
Очнувшись, Алексей последовал за своими спутниками, уже занявшими место в самом центре круга. Лучники тем временем начали свой последний, неравный бой.
Убедившись, что все на месте, Чолон воздел руки и закричал что-то на незнакомом мягком и тягучем языке. Он плел узор из непонятных фраз в начавшем уплотняться воздухе. Сумерки неожиданно накрыли их. Небо стало вращаться все быстрее, преобразуясь в смазанный темный купол, скрывший и начавшуюся битву, и сам окружающий мир. Лишь незыблемые громады камней вопреки всем законам физики и разума остались на месте, расцветая огнями святого Эльба. Но в следующий миг и камни смазались, слились в хоровод ярких линий.
Кружение остановилось так резко, что Алексей едва не упал. Зрение вернулось не сразу, словно после сна, когда не удается быстро сфокусироваться на окружающем мире. Наконец Алексей рассмотрел пики строевого леса внизу, чистое синее небо над головой и огромную монолитную плиту под ногами, испещренную вырезанными рунами.
— Рудники преисподней! — рявкнул Оторок. — Куда занесло нас на этот раз?
— Надеюсь, что к друзьям, — ответил Чолон, не спеша разъяснять большего. — Если ему нужно вернуть единство с Сутью, то это место подойдет как нельзя лучше. Это мир таров.
— Святыни оборотней!
— Рудники преисподней!
— Но ведь таров нет больше! — подала голос молчавшая уже давно колдунья.
— Таров нет, возможно, — Чолон усмехнулся, — но этого наверняка никто не знает. Разве можно уничтожить Суть живущего? А если таров разметали по бескрайности миров, даже лишив единства с Сутью, то они все одно когда-то вернутся в свой дом.
— Я прошу прощения, — нахмурился Алексей, вновь чувствуя себя не знающим языка иностранцем в чужой стране. — Может, мне кто-нибудь пояснит, кто такие тары?
— Тары — исчезнувший народ магов и волшебников, почти равные богам, но отрицающие гордыню и жажду власти, — ответила Эльви. — Они сами создали этот мир и жили здесь в одиночестве. Они никого не пускали в свой мир, хоть сами и путешествовали везде и всюду, стремясь познать весь мир.
— Никого не пускали? — переспросил Алексей, оглядываясь по сторонам.
— Здесь больше нет таров, — ответила колдунья. — Иначе мы не смогли бы попасть сюда так просто.
— Что нам тогда тут делать, если самих магов нет дома?
— Мир их живет даже без хозяев. В этом мире плещется океан энергии. В этом мире россыпи тотемов и талисманов Силы. Повсюду здесь спрятаны порталы, которыми тары пользовались для познания мира. Нам бесконечно далеко до них, но их энергия поможет нам объединить тебя с твоей Сутью. Возможно, поможет. Выбор Чолона очень хорош.
— Возможно, поможет? — переспросил Алексей.
— Никто из нас не знает этого наверняка.
— Нам пора идти, — напомнил лесной воин. — Я почти не знаю этого мира. Но неподалеку есть кое-кто, неплохо тут ориентирующийся.
Не задерживаясь более, путники устремились за Чолоном, который бодро шагал по каменистой тропе, ведущей с гигантской плиты вниз, к подножиям стройных высоких деревьев. Шли молча, растянувшись в цепь и рассматривая таинственный мир таров. Чолон уверенно вел отряд знакомой тропой, словно отлично знал дорогу.
— Послушай, Эльви, а если хозяевам этого мира не понравится, что мы влезли в их дом без разрешения? Раз уж вы все не верите, что с тарами можно было что-то сделать. И кто мог загнать их в неведомое далеко, если они почти равны богам? — не унимался Алексей, озираясь. — Кто мог так поступить с целым народом?
— Ты, возлюбленный господин, — мрачно улыбнулась в ответ девушка. — Ты один из тех, кто вполне мог это сделать. Тем более что народ этот совсем не так многочислен, как ты себе представил. Тары — вымирающий народ, хоть это и не умаляет его могущества.
— Отличная новость, — ужаснулся Алексей. — Я, возможно, тот враг, которого ненавидит каждая травинка в этом мире. И вы, едва сумев отбиться от тупых летающих скатов, ведете меня, словно быка, на убой. Это что, шутка?
