По тёмному лесу, перелетая через валуны и валежник, несётся огромный сильный зверь, а на его боках, в мешочках спокойно дремлют котята.
И это было правильно, это была самая лучшая для них судьба, но сердце почему-то не хотело с этим смириться. И мозг туда же… пытался придумать какие-то невероятные варианты… Например, они живут в маленьком домике вдали ото всех, ходят по утрам гулять на росные полянки, ловят смешных лягушек и гоняются за бабочками…
Стан понимал разумом, насколько всё это невозможно, а его глупое детское нежелание расстаться с любимой игрушкой пойдёт лишь во вред малышам… но боль и отчаяние захлестнули сердце, выплеснулись горькой волной, закрывая траурной пеленой весь мир.
Закат перетёк ближе, мелькнул розовым языком, снимая что-то со щеки, прислал картинку, на которой входит в сторожку, ярко освещённую солнцем.
– Я понял, ты вернёшься? – Костя посмотрел в золотистые глаза. – Тебе мяса дать?
Мяса мангур не хотел, он хотел немедленно двинуться в путь, и парень стал собирать его в дорогу. Разложил сухой мох поровну в два одинаковых мешка и устроил на мягких подстилках малышей. Потом при помощи верёвок прикрепил мешки по бокам Заката так, чтоб они не болтались и не били по ногам. Особенно крепко он привязал груз к сооружённому из верёвки свободному ошейнику, проверил, как всё держится, и, сжав зубы, махнул рукой.
Таш, успевший за это время растопить очаг и поставить на огонь котёл с мясом, исподтишка наблюдал за сборами, но вмешиваться и не подумал. Лишь когда Закат исчез в ночной мгле, присмотрелся к странному дрессировщику внимательнее и полез в мешок.
– Выпьешь? – На свет появилась пузатенькая бутыль.
– Нет, – мрачно качнул головой пришелец. – Не стоит. Всё равно не поможет.
– А ты не мог бы попросить оставить… хоть одного? – В голосе Хо скользнуло сочувствие.
– Там им будет лучше… среди своих, – не повёлся на жалость Костя.
И не имеет никакого значения, насколько ему сейчас тошно, как хочется что-нибудь сломать. Зато он своими глазами видел посёлок мангуров, видел весело бегающих по тропам малышей, внимательно следящих за ними самок, самцов, несущих в зубах огромных трепещущих рыбин…
И точно знает: там его котят никто не обидит, их будут любить и растить… и их отец, отправившийся на задание и ещё не знающий о гибели подруги, получит шанс обрести в жизни второе дыхание.
А он пока просто пойдёт, немного подышит свежим воздухом… дымно тут как-то.
Костя вернулся в хижину через час, хмурый, но собранный, спросил, скоро ли будет готово мясо, и, услышав ответ, принялся помогать Ташу вытаскивать собранный в кучу мусор. Пока его не было, командир успел расчистить места для ночлега и завесить мешками проёмы. Ночной воздух становился всё прохладнее.
– Куда пойдём дальше? – осведомился Таш, когда они, наконец, закончили с благоустройством и смогли присесть в ожидании позднего ужина.
– Закат обещал вернуться, – вяло пробормотал Костя, – без него нас сразу поймают. Ты же понимаешь, что если нам и удастся обмануть стражу, то бандиты никогда не поверят в такое странное совпадение.
– Я-то понимаю, а вот ты откуда такой ушлый взялся? – прищурился наёмник.
– А ты ещё не угадал? – Стан отлично понимал, если он не хочет, чтобы Таш воткнул ему в спину нож, пора открывать карты.
Слишком непредсказуемо повернула их тропу судьба.
– Нет, – насторожился Таш.
– Я из другого мира. Пришёл недавно… и сразу напоролся на контрабандистов, убивших мать этих котят. А почему я с ними могу общаться – способность такая, не слышал?
– Ты… точно не врёшь?
– Он не врёт, – нехотя проронила Хо и достала откуда-то потёртый кошель, – вот.
На свет появилась точно такая трубочка из бумаги, какие лежали в кошеле Стана, и он снова восхитился комендантом. Похоже, Зорденс подстраховался на все случаи жизни.
Костя следил за тем, как приподнимаются брови и кривятся губы командира, по мере того, как он изучает полученные инструкции, и вспоминал слова коменданта. Отдашь в самом крайнем случае!
А кто знает, когда он наступит, этот самый крайний?! И не остался ли уже в прошлом? Им теперь нужно полагаться не на случай, а на доверие друг друга, иначе не выжить. Судя по скорости, с какой рэкетир передал сведения и с какой бандиты организовали слежку и засаду, – размеры и возможности этой банды много больше, чем у обычной шайки.
Если сравнивать с родным миром, то тут скорее мафия, а не банда. И в таком случае Стану и его спутникам лучше попытаться договориться заранее, чтобы быть уверенными в действиях друг друга.
– Вот как, – задумчиво пробормотал Таш и протянул руку к очагу, собираясь сжечь инструкции.
– Погоди, – решившись, остановил его Стан, – сначала выслушай меня. Я дал слово Зорденсу доставить эту девушку на Хамшир, в дом его старого друга. И тоже получил инструкции на крайний случай. Свою я уже прочёл и сжёг, но могу дословно сказать, что в ней было. А для вас обоих у меня тоже есть письма. Сейчас я вспомнил… как мало было времени, когда бандиты готовились напасть, и точно знаю, отдать вам эти инструкции в тот момент не сумел бы. А вам не хватило бы времени их прочесть.
– К чему ты клонишь? – изучающе смотрел на Стана тайный агент Зорденса.
– К очень простому выводу. Поодиночке нам не выжить. Бандиты обязательно будут проверять всех, кто решит переправляться на Хамшир на больших судах, и я просто уверен, что пройти эту проверку нам не удастся. Тебя они знают очень хорошо, а нас засекли как твоих спутников. Ну а после смерти своих сообщников обязательно причислят к своим врагам. В общем, я предлагаю открыть свои секреты… хотя бы те, которые касаются этого путешествия. Иначе я никуда отсюда не пойду: глупо пускаться в опасный путь с теми, кто тебе не доверяет.
– Ты же очень молод… откуда в тебе столько осмотрительности? – недоверчиво спросил Таш. – Нет, я не спорю, ты прав, но откуда?
– СМИ, – коротко пояснил Костя и поправился, – средства массовой информации: газеты, телевидение, интернет… у нас в мире… про все такие происшествия, как нападения, убийства, ну… и прочее, сразу узнают все жители. Если на другом материке кто-то ночью взорвал дом, утром об этом знают все.
– И не страшно вам так жить? Или такие события бывают очень редко?
– Мелкие – сотни раз на дню, крупные, когда гибнет сразу несколько человек, – пореже. А жить… не то чтобы страшно, привыкаешь, но… как говорит моя мама, осторожные живут дольше. Но мы сейчас не об этом. Вот… – Стан достал крошечные свитки. – Читайте. И если есть что-то для меня, давайте сейчас, потом может не оказаться возможности.
– Зря он намудрил… можно было отдать это сразу, – прочтя предназначенное ему письмо, проворчал Таш и полез в свои карманы. – Вот, для дрессировщика Стана. Я должен был отдать, по приезде в Хедул. А для девушки… извините, госпожи, ничего нет. Но теперь я понимаю… почему он так настойчиво велел её беречь… я ведь, как и все, думал, будто у хозяина два сына.
