Встревоженные керкиты в византийском лагере всю ночь ощущали сильнейший запах горящей плоти. Прикрывая платами носы, они сегодня даже не думали дремать, всё время ожидая нападения этих непонятных варваров. Кроме осаждённых и ночной стражи ромеев, не спали в эту ночь и военачальники ромеев. Опытные стратеги, они понимали, что завтра будет ещё более страшная сеча.
– Теперь и я верю, что эти северные скифы в самом деле дети легендарного Ахилла, – проговорил в тяжком раздумье Варда Склир. – Тот тоже славился своей невероятной силой, выносливостью и такой же жестокостью, как они. – Он кивнул в сторону дымящихся костров смерти.
– Невероятно, они ведут себя так, как будто нас вообще нет здесь! – с опаской и тревогой добавил своим женским голосом паракимомен Василий. – Видели, они топят в Дунае оставшихся петухов и даже младенцев, чтоб умилостивить своих жестоких богов!
– Когда человек решил умереть, то для него в самом деле уже нет противников, – прогудел мелиарх Седоний.
И всех троих посетила одна и та же простая, но страшная мысль, что сих варваров можно убить, но нельзя победить. Но, умирая, они будут сражаться, как одержимые дьяволом, и унесут с собой столько лучших воинов…
– Я, пожалуй, пойду к императору, – встал с места патрикий. – Наши трапезиты иногда тоже дают дельные советы, и случай с Икмором это показал.
Когда были собраны и сожжены все тела погибших, Святослав сел, прислонившись спиной к израненному стрелами и камнями, но ещё живому дереву. Прошлой ночью в коротком тревожном сне ему приснилась Овсена. Привиделось, что плавает она лебедем по тихому озеру, а потом вдруг взмахнула крылами, кликнула страшным голосом, превратилась в Овсену и побежала прямо по воде босыми ногами. А вода стекала с её рук-крыльев и превращалась в кровь. Подбежала она, бросилась на шею радостно, а князь увидел, что она закровавила его белую епанчу и рубаху. Дёрнулся, чтоб от неё отстраниться, и проснулся. Сердце гулко билось, в висках стучало. Ещё тогда Святослав подумал, что сон недаром приснился, Овсена о чём-то упредить хотела. А теперь понял – то был вещий сон о смерти Притыки. И как только он стал думать о верном темнике – втором погибшем из неразлучной троицы, кой только что унёсся с погребальным дымом в вечное войско Перуново, – вошла в сердце князя такая жаль острая и тоска лютая, что стало ему трудно дышать. Прохудилось, видно, от той боли и усталости нечеловеческой заклятие отца Черниги, и князь громко застонал.
– Что с тобой, светлейший? – обеспокоенно подскочил юный стременной.
– Позови темников с полутемниками. Да принеси мне, брат, мёда крепкого, хочу справить тризну по Притыке и прочим друзьям своим верным…
Принёс чашник мёд, Святослав принял.
– За Притыку, лепшего темника моей дружины! – тихо молвил князь, осушил чашу, и глаза его влажно блеснули.
Подошедшие темники с полутемниками, видя, в каком состоянии находится князь, стали вокруг него в коло, словно защищая от горя и боли.
Чашник подал вторую чашу.
– За всех друзей моих верных и хоробрых, коих матери уже никогда не дождутся! – обронил Святослав и выпил вторую чашу.
И опять чашник наполнил её.
– Налей всем, – велел князь, – и раздай по куску лошадиного мяса и хлеба. Нынче справляем мы великую и горькую тризну!
Ой, не вейте Веи-Стрибожичи,
Не гасите пеплом огни, —
вдруг запел сдерживаемым мощным голосом Ворон, и темники тут же подхватили:
В той долине павшие витязи
Да за волю русскую полегли.
Ой, не грайте вы, чёрны вороны,
На холме лежат меч да щит.
Там, где витязей пали головы,
Только ветер ковылями шумит…
Святослав слушал песню, и по усам его сбегали чистые слёзы, капая в чашу с мёдом.
– Помянем, друзья, мёртвых и живых не забудем. Слава вам, мои храбрые витязи!
– Святославушка, – неслышно возникла рядом Предслава, – боль и радость всегда вместе ходят. Сей ночью в граде родилось трое младенцев…
– Родились? Младенцы? – в первые мгновения непонимающе глядел князь на жену.
– Да, два мальца и девочка. Их матери просят тебя быть их наречённым отцом, благословить словом своим…
– Благословить? – светлея ликом, молвил князь. – Так мы это мигом, верно, темники? Пошли окунём новорождённых в священной дунайской воде и принесём отцу нашему Перуну жертву благодарственную за жизнь новую!
Утром в стан Святослава неожиданно прискакали три греческих гонца с белыми платками.
– Великий император Иоанн Цимисхес восхищён мужеством твоих воинов, князь. Дабы прекратить утомительную с обеих сторон войну, он предлагает храброму князю Сффентослафу единоборство. Лучше погибнуть одному человеку, чем губить многих людей в напрасных битвах.
Святослав посовещался со своими темниками, поговорил с Вороном.
– Княже, – как всегда негромко, но веско молвил главный изведыватель, – Цимисхес, конечно, от других греков храбростью отличается, но более того славится своим коварством. Ведь он убил своего брата императора Фоку не в открытом бою, а ночью, застав того спящим. А соратников, помогавших ему захватить трон, объявил предателями. И так действует во всём. – Ворон чуть помолчал, собираясь с мыслью. – Не верится мне, что наш славный Притыка случайно в западню угодил. Чую, не обошлось тут без хитрости византийской. А коли так, то не будет у тебя, княже, честного поединка с императором, мыслю, и тебя решили в капкан взять. Не зря они назвали сию воинскую операцию «Агра», что значит «капкан».
– И то, – не выдержал Варяжко, – не ведает Цимисхес чести воинской! Нет, не бывать такому «поединку», верно Ворон речёт, что тут таится коварство вражеское.
И гонцы византийские получили такой ответ от Святослава:
«Я лучше врага своего знаю, что мне делать. Если жизнь ему наскучила, то много способов от неё избавиться, Цимиский да выбирает любой!»
Святослав выстроил остатки своего войска и обратился к ним:
– Не хочу ничего от вас скрывать, братья, в тяжкой доле мы ныне! Да, мало нас осталось в Доростоле, но мы – русы. Что есть жизнь и что есть смерть? Что лепше – прожить свой век псом трусливым либо умереть львом на поле брани? Я не забочусь о своей жизни, лишь бы осталась земля наша славная Русская, и отдать за неё живот – честь великая! Помнить прошу, что бьёмся мы ныне не за прошлое и не за нынешнее, а за будущее внуков наших и правнуков. За это сражаемся! Посему некуда нам деваться, братья, а волей и неволей должны мы стать супротив греков. Так не посрамим же земли Русской, но ляжем костьми за неё, ибо мёртвые сраму не имут! Если побежим, то срам нам! Станем же крепко, и я перед вами пойду. И если моя голова поляжет, то за свои тогда мыслите сами…
– Где твоя голова поляжет, там и наши головы сложим! – отвечали воины, возгораясь словами князя.
