– У тебя ж не толстая!
– Будет, – пообещал я твердо и с гордостью демократа. – И пузо будет! До колен. Я слабый. Если можно не бежать, а идти, я иду. Если можно не идти, а стоять – стою. Если можно не стоять, а сесть, то сижу…
– А если можно лечь, – прервал он, – лежишь?
– У меня такой классный диван, – похвастал я. – А море… это дождь, и ветер, и звезд ночной полет… бр-р-р! А еще бригантина поднимает паруса, вообще гады, грабители, нападут и всех утопят. Нет уж, ты плыви, а я, лежа на диване, помечтаю, как славно быть пиратом, пиратом, совсем простым пиратом…
Он покачивался в седле, слушая вполуха этот бред. На лице полнейшее недоверие, как можно говорить такое серьезно, хотя именно сейчас я серьезен, как никогда раньше.
– Дорога пройдет через лес, – предупредил он. – Не пугает?
– Разве сейчас ночь? – спросил я.
Он ухмыльнулся.
– Да это так, попугать. Они везде через леса. Но я слышал про некое королевство, где деревьев нет вовсе. Легенды, легенды…
– Какие легенды, – проговорил я. – Ты саванн и пустынь не видел?.. Хотя да, конечно. Нет, легендарные страны лежат дальше. Сперва их отодвигали на дальние острова в океане, потом и вовсе на Луну и Марс.
Мимо проплыла небольшая деревня, я инстинктивно хотел было прибавить ходу, но до этого долго шли галопом, коням надо отдохнуть, и только когда деревушка осталась позади, я перевел дыхание.
И тут же раздался за спиной конский топот, нас догнал на неоседланной лошади мальчишка лет десяти, худой и коричневый от солнца.
– Глерды! – прокричал он тонким голоском. – Благородные глерды!
Фицрой сказал важно:
– Это вон он благородный глерд. А я так, простой. Проще некуда.
Он даже снял шляпу и с таким величайшим почтением поклонился мне, как не кланялся, наверное, и королю. Мальчишка повернулся в седле ко мне. Глаза с надеждой и отчаянием смотрели в мое государственное лицо.
– Благородный глерд!.. Как нам повезло, что мы вас увидели!
Я пробормотал:
– А как нам повезло…
– Староста, – сказал он торопливо, – сразу же послал меня догнать вас!.. Говорит, великий и ужасный глерд Юджин все поймет и везде наведет порядок!
– Нет уж, – начал было я, но Фицрой прервал:
– Деревушка крохотная, у таких и проблемы крохотные.
– Вот пусть сами…
Он воскликнул чересчур возмущенно:
– Какой же ты глерд? Власть нельзя выпускать ни на минуту! Ничего с нами не случится, если послушаем.
– Ерунда какая-нибудь.
– Люблю ерунду, – сказал он. – Особенно хорошо зажаренную…
Он плотоядно потер ладони, глаза заблестели, потому я повернул за ним коня с растущей неохотой и недобрыми предчувствиями. Чует трусливое сердце, что будет задержка, а уж как ее не хочу, даже вышептать трудно.
Мыслями и душой, ну какая есть, уже там на диване и с банкой холодного запотевшего пива в ладони…
Мальчишка погнал коня галопом в село, и когда мы подъехали, на околице уже быстро собиралась толпа.
Мы подъехали медленно, как и надлежит глердам, что контролируют положение, спешить и суетиться позволено только слугам.
Старостой на этот раз оказался еще молодой мужик, но здоровенный, бородатый и с могучими руками, он смерил нас недоверчивым взглядом и заговорил без всякого подобострастия:
– Глерды, если вы не поможете освободить нас от этого чудовища, мы не сможем заплатить налоги!.. Каждую ночь из леса появляется что-то ужасное…
Фицрой спросил с интересом:
– Насколько ужасное?
Крестьяне загалдели, мужик свирепо рыкнул на них и, когда все испуганно затихли, сказал резко:
– Убивает коров, убивает быков так же легко, как лиса кур. И уносит с собой так быстро, что не остается даже крови!.. Мы выставляли стражу, но ничто не помогает!.. Только двое наших погибли зря…
– Это интересно, – сказал Фицрой с энтузиазмом. – Если зверь большой и опасный, то это даже интереснее. Чем крупнее и опаснее…
Я прервал его с натужной бодростью:
– К сожалению, ее величество изволит… да, изволит срочно вызвать меня для совета. Но вам повезло! Вот величайший глерд в истории соплеменных королевств, великий и ужаснейший… особенно когда пьян, сам доблестный Фицрой!.. Он займется вашим частным случаем как доблестнейший воин, герой, победитель и отважнейший искатель противников!.. В смысле, он сам их ищет, а тут, какое счастье, даже искать не надо.
Крестьяне с надеждой в глазах повернулись к Фицрою. Он подбоченился и подкрутил ус.
– Что за зверь? – поинтересовался он. – Размеры?.. Чем ценен? Шкура, рога, внутренности?.. Есть ли чешуя?.. Какая, простая или с шипами?.. Если с синими такими шипами, то можем сразу же и начать…
Я с ревностью заметил, что на него сразу посмотрели с бо́льшим уважением, чем на меня. Я какой-то далекий от них герой, а вот Фицрой и вопросы задал правильные, и что-нибудь придумает такое, чтобы даже шкуру не повредить, целая стоит намного дороже.
Староста сказал с сожалением:
– Нет, шипы простые…
– Откуда известно? – спросил Фицрой.
– Когда забор повалил, – объяснил староста, – и стену сарая проломил, там зацепилась одна чешуйка… Хотя, похоже, клыки огромные. Говорят, если растереть и настоять…
Фицрой поморщился, но все же сказал благожелательно:
– Время терпит. Я сейчас в столицу, а на обратном пути заеду и помогу изловить живьем. От живых толку больше.
Староста вскрикнул:
– Так он же скот дерет!
Фицрой отмахнулся.
– Еще одну корову или пару коз – ерунда. Когда поймаем и снимем шкуру, все окупится. А сейчас просто постарайтесь двое суток не выходить по ночам. Как только солнце зайдет – все по домам! И двери на запор. Все поняли?
Староста сказал со вздохом:
– Да, поняли… Возвращайтесь скорее, глерд…
Я подсказал:
– Глерд Фицрой. Уже благородный глерд. Еще несколько дней – и станет высокорожденным. Он решит все ваши проблемы!.. Некоторые сам создаст… но тоже решит.
Фицрой сказал досадливо:
– Поехали. Нас королева ждет, не дождется! Все глаза проглядела.
– Точно, – сказал я с повеселевшим сердцем.
Крестьяне почтительно затихли, а мы пустили коней вскачь. Лишь на околице Фицрой сказал сварливо:
– Я понимаю, как высокорожденными становятся за неделю, но что насчет проблем, которые я создаю?
Я сказал с подъемом:
