Двадцать второй полк всегда оставался ядром боевой силы Ее Королевского Величества, а потому попасть в его состав хотели очень многие. Джонатан Смит был всего лишь одним из двухсот пятидесяти молодых человек, пришедших на призывной пункт, совершенно не догадываясь о том, что последующие два месяца он должен будет пройти круги физического ада: отправиться в малазийские джунгли, чтобы на собственной шкуре прочувствовать все прелести курса выживания. А потом, если удастся остаться в живых, его будет ожидать плен с тридцатишестичасовым беспрерывным допросом с пристрастием, где разбитые губы и заплывшие от побоев глаза – самое безобидное из того, что ему придется пережить. Это не говоря о прочих предварительных испытаниях в виде марафона с полным вооружением или бесконечных поединков с мастерами рукопашного боя.
Оказавшись в плену, Джонатан не однажды хотел попросить пощады, закричать, что игра закончена, но честолюбие, продолжавшее жечь его изнутри, заставляло лишь плотнее стискивать челюсти. И вот когда он готов был потерять рассудок от многочисленных побоев и бессонницы, сержант, проводивший допрос, неожиданно широко улыбнулся и добродушно произнес:
– Поздравляю тебя, Джонатан. Ты выдержал испытание.
– Вот как… Не ожидал. Неужели все позади?
– Теперь уже да. Ты геройский парень, Джонатан.
– А как остальные? Нас было тридцать пять, – прошелестел окровавленными губами Джонатан, стараясь смотреть прямо в глаза сержанту. Теперь он не казался ему злым, каким был предыдущие тридцать шесть часов. Просто у каждого своя работа, и парень старался выполнять ее на совесть. Что поделаешь, у каждого в этой жизни свой жребий. – Сколько человек выдержало испытание?
– Трое… ты – третий, – поправился сержант. – Хочу заметить, что никто не держался так стойко, как ты. За десять лет службы это впервые. Уверен, у тебя большое будущее, сынок. Ну, чего глазеете? – прикрикнул он на спецназовцев, стоявших рядом. – Развяжите бойца двадцать второго полка Ее Королевского Величества!
Спецназовцы подскочили к Джонатану, привязанному за руки и за ноги к тяжелому дубовому стулу, и расторопно распутали веревки. Джонатан с наслаждением растер онемевшие руки. Видно, на его лице отразились какие-то разительные перемены, потому что в следующую секунду сержант, едко улыбнувшись, предупредил:
– Понимаю, о чем ты подумал, парень. Не ты первый, и не ты последний… Пятнадцать лет назад, находясь на твоем месте, я думал о том же самом. Вот только хочу тебе заметить, я не такая развалина, как тебе это может показаться. Дам сдачу в полной мере… Ну, чего стоите? Поднимите героя!
– Я сам, – отстранил Джонатан протянутые руки.
Сержант вытащил из тумбочки новенький берет песчаного цвета, особой воздушной службы военных сил Ее Величества, нашивку с крылатым экскалибуром и произнес:
– Три шага ко мне.
Стараясь сохранить твердость в походке, Джонатан Смит сделал три шага, приблизившись к сержанту едва ли не вплотную.
– А теперь открой рот, курсант!
Смит разомкнул челюсти. Сложив берет напополам, сержант сунул его прямо в рот Смиту со словами:
– Получи свой берет в зубы, малыш, ты его заслужил по праву. И если тебе его суждено будет потерять, так только с зубами. Ты понимаешь, о чем я говорю, сынок?
Джонатан Смит вынул изо рта перепачканный кровью берет, осмотрел его со всех сторон, осознавая, что именно с этого момента начинается его служба: впереди горнила и военные операции. Суждено ли ему остаться в живых?.. Как знать… Об этом сейчас лучше не думать.
– Понимаю, сэр.
– А теперь ответь мне, что должен говорить настоящий спецназовец.
– Кто рискует, тот победит!
Сержант улыбнулся. И Смит, взглянув на него, увидел на верхней челюсти три вставных зуба, а губа, рассеченная надвое длинным кривым шрамом, была аккуратно заштопана. Интересно, на какой земле он оставил свои передние зубы?
– Из тебя получится отличный боец, сынок. А теперь иди и как следует умойся. Завтра у тебя будет трудный день.
Почти за пятнадцать лет службы Ее Величеству Джонатану пришлось побывать едва ли не во всех горячих точках планеты, начиная от Фолклендских островов и заканчивая Украиной. Во всех частях света двадцать второй полк узнавали по фирменным беретам песчаного цвета, но часто для тех, за кем шла охота, это было последнее, что они видели в своей жизни.
Сделался ли он за это время другим? Возможно… Но это никак не проявлялось внешне. Скорее всего, он изменился внутренне, научившись по-настоящему ценить человеческую жизнь, и если шел на крайние меры, то для этого были весьма серьезные основания. А потому, действуя в рамках антитеррористической концепции, спецназовцы старались уничтожать террористов еще до того, как те успевают натворить бед. Со стороны иногда выглядело, что произошло убийство мирных граждан, при полном бездействии полиции. Вот только никто не мог знать, что убийство произошло далеко не случайно и предполагаемый мирный британец в действительности в это самое время направлялся за десятью килограммами тротила, чтобы разнести половину жилого квартала.
Именно после одной из таких операций Джонатан Смит был отстранен. Тогда ему казалось, что это всего лишь на время, но, как выяснилось впоследствии, на его счет у начальства были особые планы, точнее, их не было совсем: его просто уволили, не посчитав нужным даже поблагодарить за долгие годы безупречной службы.
Все произошло в Сирии, где он отбывал очередную длительную командировку. Из оперативных источников разведки МИ‑6 стало известно, что в Дамаске планируются сразу три террористических акта. Целью террористов-смертников являются представители сирийских спецслужб, собирающиеся по обыкновению ближе к полудню в одном из кафе. Руководить предстоящей операцией было поручено Джонатану Смиту, имевшему к тому времени уже немалый опыт в подобных вещах, приобретенный в Афганистане и Ираке. По оперативным данным было установлено место, где находились трое смертников, и ночью к ним выдвинулись три группы, в каждой из которых было по снайперу. В небольшую комнату, где расположились смертники, были проведены сверхчувствительные микрофоны, так что разведка слышала не только их обстоятельные разговоры, но буквально каждый вздох.
Ближе к обеду координатор технической разведки, подслушивающий террористов, доложил, что они направились к выходу. Джонатан Смит передал по рации снайперам, чтобы они приготовились к прицельным выстрелам. В тот момент он даже посчитал, что ему невероятно повезло. Три цели могли быть рассредоточены в разных частях города, и тогда отряд пришлось бы разбивать на три группы, что значительно усложняло бы координацию между ними. Предстоящая ликвидация не показалась ему сложной. Когда террористы вышли на улицу, Смит приказал открыть огонь. Три выстрела слились в один, и на булыжную мостовую одновременно упали сразу три трупа. Операцию можно было считать удачно завершенной, снять с себя камуфляж и отправиться в расположение. Но интуиция подсказывала Джонатану, что здесь что-то не так. Случившееся выглядело слишком явным: смертники шли словно на убой. Ему даже показалось, что они едва ли не одновременно, перед самыми выстрелами, посмотрели в сторону соседнего дома, где на верхних этажах расположились снайперы. А еще через минуту ахнул сильнейший взрыв, который буквально разрушил половину здания.
