Коури мельком взглянул на убитого ученика Радоуса. Да, он не ошибся: из лат кочевника в самом деле торчали две стрелы. Но как им удалось пробить прочные доспехи Охотника за Демонами? Или тут не обошлось без колдовства, или… Металл одолеет только металл, не так ли?
Из балки появились всадники. Много всадников, закованных в железо и восседающих на верховых животных Степи. Молодое утреннее Солнце отражалось в стальных клинках мечей, наконечниках копий и лезвиях боевых топоров.
Потрясая оружием, воины быстро приближались. Покорных Зверей придержали лишь несколько человек. Они не особо торопясь перезаряжали мощные самострельные луки вроде тех, что использовали кочевники, пленившие Коури. Но не только в этом было поразительное сходство. Один из всадников, как и Радоус, носил красный шлем. И разматывал пращу. И вытаскивал из походного мешка блестящий снаряд. А новые воины все валили и валили из оврага. Сомнений быть не могло: мага-шамана и Коури атаковали степные Охотники.
— О Духи и Демоны! — прохрипел Радоус. — Тут целый корпус!
Лицо кочевника было серьезным и встревоженным. А Повелителю Камней стало смешно. Он наконец понял, что происходит.
— Ты ошибся, самонадеянный маг Радоус, — крикнул Коури в глаза Великому Шаману Степи. — Ты решил, что можешь избежать мести Демона, не принеся ему посмертную жертву, и теперь поплатишься за это!
Радоус не отвечал. Схватив Повелителя Камней и прикрываясь им, словно живым щитом, он пятился назад. Неужели маг еще надеется спастись? Жалкие, тщетные попытки труса, отказывающегося достойно принять смерть! Повелитель Камней хохотал.
— Маг Радоус, тебе не уйти от гнева мертвого Демона! Он помутил разум твоих соплеменников и расправится с тобой их руками!
В воздухе просвистело еще две стрелы. «Джинь-с! Джинь-с!» — отозвались за спиной защитные пластины убитого чудовища. За спиной? Так близко? Вот, значит, куда его тянет степной шаман. Повелителю Камней вдруг открылся жуткий план Радоуса. Коури забился раненым полозом, пытаясь вырваться. Бесполезно: сильные руки в железных перчатках держали его мертвой хваткой. Еще бы, ведь Коури — единственная надежда незадачливого мага исправить свою ошибку.
То, что происходило дальше, Повелитель Камней помнил смутно. Его подтащили к разверзнутой пасти Демона, откуда все еще струился дым и в ноздри бил густой запах горелого… Не мяса даже, а чего-то еще более отвратительного. В этот дымящийся зев и толкал его Радоус, окончательно презрев все законы гостеприимства. А чего ждать от труса, в лицо которому уже скалится смерть?!
Коури рычал и рвался из рук мага, однако одолеть его не мог. Повелителя Камней живьем приносили в жертву поверженному Демону. И помешать этому никто не в силах.
Как ни страшно было отправляться по Ту сторону Жизни через глотку мертвого чудовища, Коури все же заставил себя выпрямиться и гордо поднять голову. А потом сильный толчок сзади бросил его прямо в черноту зловещей пещеры. Следом прыгнул и сам Радоус. Удивительно, ведь приносить себя в жертву — удел поистине величайших шаманов. Но откуда взяться такому величию у подлого и трусливого кочевника?
Что-то звякнуло. В пасть чудовища влетела стрела. И бессильно отскочила от брони. Надо же! Демонова глотка изнутри прикрыта щитками наростов, по сравнению с которыми тяжелые латы кочевников кажутся не прочнее нежной кожи ребенка. Впрочем, ничего удивительного: ведь из этой глотки чудовище изрыгает все испепеляющее пламя. Изрыгало, если быть точнее.
Коури заметил зияющие дыры с обугленными краями. Наверное, именно сюда угодили магические снаряды, выпущенные Радоусом из пращи. Трудно даже предположить, какая колдовская сила пряталась в них. Сила, что не только нарушила незыблемую целостность защитных наростов, но и прожгла, наверное, всего Демона насквозь.
Заглядывать в раны, убившие монстра, Повелителю Камней не хотелось. Ему вообще ничего не хотелось, кроме одного: выбраться наружу. Но Радоус грубо отпихнул Коури в сторону, а сам принялся шарить руками где-то в полумраке развороченной глотки.
В не остывшей еще броне Охотнику за Демонами удалось нащупать небольшой проем между двумя прочными пластинами-наростами. Радоус резким и сильным движением вогнал туда узкий кинжал, навалился на рукоять всем телом. Сталь изогнулась дугой, но выдержала вес мага и его доспехов.
Коури, поборов наконец оцепенение страха, сообразил, что, пока степной шаман зачем-то выковыривает из горла Демона кусок брони, у него, Повелителя Камней, появился шанс покинуть пасть чудовища. Коури не боялся смерти и был готов умереть, раз так сложились обстоятельства. Но только не здесь! И не сейчас, когда у него свободны руки и ноги, а связанную Лею степные люди везут к своему вертепу.
Спотыкаясь, обжигаясь и задыхаясь в зловонии мертвого Демона, Коури ринулся к выходу. Увы, выхода из этой жуткой пещеры уже не было. Мертвый Демон смыкал свои ожившие вдруг челюсти. Еще оставался небольшой просвет, в который Коури успел заметить приближавшихся всадников. Но по мере того как Радоус налегал на свой кинжал, уменьшалась и эта щель.
Повелитель Камней в суеверном ужасе отступил назад. Коури доводилось закрывать безобразно раззявленные в предсмертном крике рты охотников и воинов своего племени, чтобы погибшие отправлялись по Ту сторону Жизни с величавым спокойствием на мертвых лицах. Но проделать подобную операцию с Демоном, да еще и находясь внутри него… Коури даже не предполагал, что такое возможно.
— Все! — выдохнул наконец Радоус. — Здесь мы в безопасности.
Повелитель Камней чуть не застонал. О какой безопасности говорит этот сумасшедший шаман? Он только что замуровал их заживо в чреве мертвого Демона и, кажется, искренне рад этому!
Будь у Коури хотя бы самодельный нож с трилистником на острие, Повелитель Камней успел бы вставить стальной клинок между челюстями Демона. И сорвал бы этот дикий жертвенный обряд Радоуса.
Снаружи глухо застучало. Стрелы? Или, может быть, напавшие на них люди Степи пытаются мечами и секирами разрубить толстую броню чудовища. Вряд ли… вряд ли им удастся пробиться сквозь такое непреодолимое препятствие.
Стук прекратился. А через несколько мгновений что-то бухнуло прямо в закрытый зев Демона. Гулкое эхо прокатилось по всему его чреву. Однако исполинская туша даже не шелохнулась. Только сомкнутые челюсти чуть заметно вздрогнули.
«Магический снаряд из пращи того степного шамана, что остался снаружи», — понял Коури.
— Напрасные попытки, — спокойно прогудел над его ухом Радоус. — Они уже ничего не добьются, только зря потратят то, чего тратить не следует. Так что перестань трястись, варвар.
Или маг издевается, или до него никак не доходит, что мелкая дрожь бьет Коури вовсе не из-за страха перед напавшими на них всадниками. Наоборот, Повелитель Камней сейчас многое отдал бы за возможность выбраться наружу и пасть, как подобает воину, от стрел и копий врага. Но и дрожать перед Радоусом тоже не дело.
Большого труда стоило Коури вспомнить уроки камней и взять наконец себя в руки.
