— Тому, кто командует сейчас нашим корпусом, лучше погибнуть, — хмуро заметил Радоус. — Иначе я убью его сам.
Однако перестрелка редко решает исход боя. Наступление бестолково, лавиной, лишенной хотя бы подобия порядка, все-таки продолжалось. И довольно быстро. Первые всадники Матондо Грифона уже врубались в ровный строй воинов Трилистника.
За считаные мгновения обороняющиеся утеряли преимущество дальнего боя. Теперь вместо стел в ход пошли копья, мечи и боевые топоры, а от их разящих ударов не так-то просто спрятаться за массивным, тяжелым щитом.
Рубку кочевники вели нешуточную, по ярости ничуть не уступающую жестоким межевым схваткам оседлых племен. Но племени Коури было за что сражаться с соседями. Слишком ценными для выживания являлись жалкие клочки плодородной почвы, свободные от непроходимых зарослей. И лесные чащи, куда еще не забрались полозы да хищные кошки, чтобы распугать более легкую добычу. И ручьи с речушками, в которых, если изловчиться, можно выловить зазевавшуюся рыбу. И болота с опасными, но усеянными съедобными плодами водяного дерева топями. А тут… Что делить тут? Неужели и правда потоки крови льются сейчас ради никчемной туши мертвого Демона?
Ряды обороняющихся держались стойко. Видимо, племени трехлистного Матондо достался мудрый вождь. Или хороший колдун. Его красный шлем мелькал то тут, то там. И где бы он ни появлялся, удача неизменно сопутствовала Трилистникам: войска чуть перестраивались, занимали более выгодную позицию, проводили удачный маневр и в итоге отбрасывали противника.
Однако смелостью всадник в красном шлеме явно не отличался. Или был осторожен до неприличия. Ни разу Коури не видел его в гуще схватки. Вражеский маг предпочитал следить за ходом сражения из-за чужих спин.
Неоднократно отчаянные группки нападающих старались пробиться к красному шлему, маячившему вдали, но всякий раз их безжалостно сминали в плотных рядах второй или третьей линии обороны. Несколько воинов Грифона, вырвавшись из кровавой свалки, пытались достать предводителя Трилистников стрелами. Однако мага надежно прикрывали от малейшей опасности верные щитоносцы. А сопровождавшие его стрелки были, наверное, самыми меткими во всем войске. Их стрелы быстро и без промаха разили любого, кто смел покушаться на жизнь шамана. Лишь однажды нападавшим удалось ранить щитоносца, заслонившего собой всадника в красном шлеме. Но раненого тут же сменил свежий воин из задних рядов.
Исход сражения до сих пор предсказать было невозможно. И все же, несмотря на тяжелые потери, Грифоны, превосходящие противника по численности, постепенно оттесняли Трилистников к мертвому Демону.
Глава 8
— Странно, — Коури вздрогнул от неожиданности, когда заговорил Радоус, — почему он медлит?
Повелитель Камней удивленно взглянул на мага. С кем можно говорить в чреве мертвого Демона? Разве что с самим собой. Но так поступают только в случае сильнейшего волнения.
Радоус не замечал любопытства Коури. Кочевник тоже был полностью поглощен созерцанием битвы. Маг неотрывно смотрел в прозрачный глаз Демона.
Отступление остановилось неподалеку от мертвого монстра. Красный Шлем что-то закричал, размахивал руками… Воины Трилистника повиновались. Всадники встали как вкопанные и почти сразу потеряли первую и вторую линию обороны. Наступающие рвались к телу Демона, не жалея ни себя, ни врага. А враг стоял. Стоял, умирая.
— Так, — едва слышно пробормотал Радоус. — Последний рубеж. Теперь отступать некуда. Значит, сейчас должно…
Конечно, произошло то, что и должно было произойти. Коури увидел, как Красный Шлем снимает с пояса пращу, вкладывает в нее блестящий снаряд, взмахивает рукой…
Пламя и брызги раскаленного металла в тылу атакующих…
Сколько воинов погибло, Коури не заметил. Наверное, не очень много. Но их гибель оказалась весьма впечатляющей. И устрашающей.
Еще один взмах пращи, и еще один магический снаряд летит через головы сражающихся. Снова огненная вспышка в самом центре свалки. Кажется, в этот раз вместе с нападающими пострадал и кое-кто из воинов Трилистника.
Смешавшиеся противники, словно по команде, отпрянули друг от друга. Оба войска расцепились, а между ними проступила широкая полоса ничейной земли, усыпанная окровавленными телами. Как будто чей-то гигантский меч рассек сплошное месиво из людей и животных. Всадники и их Покорные Звери замерли в оцепенении.
Очередная вспышка полыхнула в передних рядах нападавших. Пустая просека между противоборствующими сторонами стала заметно шире. Только теперь воины Красного Шлема не шарахались назад. Трилистники остались на месте. Пятились их противники. Нахлынувшая было волна Грифонов медленно откатывалась обратно к оврагу. А маг в красном шлеме снова раскручивал над головой пращу…
Снаряд угодил в самую гущу всадников Матондо Грифона. Опять Коури отметил, что погибших было значительно меньше, чем запаниковавших. Магический огненный камень был не таким опасным оружием, как могло показаться на первый взгляд. Он, конечно, способен поразить Демона, но ведь не сметет же целое войско. Если нападавшие поймут это, ринутся вперед и навалятся всей массой, то, вне всякого сомнения, сомнут противника. А затем доберутся и до мага-пращника. К тому же, вновь смешавшись в рукопашной схватке со всадниками Матондо Трилистника, Грифоны хотя бы немного обезопасят себя от колдовских снарядов вражеского шамана-вождя.
Впрочем, хорошо рассуждать таким образом, будучи сторонним наблюдателем. Коури представил себя среди воинов племени Радоуса… Там его уверенности и бесстрашия, наверное, поубавилось бы.
Яркие вспышки, в одно мгновение прожигающие плоть и плавящие прочные стальные латы, смутят кого угодно. Магия, от которой нет спасения, — слишком серьезное испытание даже для самых отважных воинов. Огненные молнии все-таки страшнее обычных мечей и стрел. Но главное даже не это. Главное то, что человек, повелевающий могущественными силами недоступного пониманию непосвященных колдовства, воюет лишь на одной стороне. Как ни напрягал Коури глаза, обнаружить красный шлем мага в рядах Грифонов ему не удалось.
Окажись сейчас Радоус среди воинов своего племени, ситуация на поле боя наверняка изменилась бы в их пользу. Но Радоус надежно заперт в ловушке.
Повелитель Камней видел, как каждый взмах пращи красношлемого мага Трилистников сеет смятение в рядах атакующих, нет — отступающих уже Грифонов. Один взмах, два, три…
Еще одна вспышка обратила в живые факелы нескольких всадников из племени Радоуса. Трилистники начали сокращать дистанцию, а войско Грифонов, похоже, дрогнуло. Вот-вот начнется беспорядочное бегство. А уж тогда разгром станет полным.
— Придется рискнуть, — тихо, словно убеждая себя самого, проговорил Радоус.
И добавил чуть громче, обратившись уже к Коури:
— Помолись своим богам и духам, варвар, чтобы мы не изжарились заживо.
Повелитель Камней в изумлении уставился на мага, чьи руки метались по морщинистой стене Пузыря. «Не иначе как обезумел степной шаман», — подумал Коури. А в следующее мгновение Демон дернулся всем телом. Гораздо сильнее, чем в тот раз, когда, подчиняясь воле Радоуса, чудовище открыло свой глаз-стену и явило пленникам молодое Солнце. Дернулся так, что Повелитель Камней не удержался на ногах.
