Коури прикинул расстояние.
Кочевники топтали землю копытами своих степных монстров довольно далеко, но пущенный с душой и силой снаряд все же достанет любого из них. Очень хотелось верить, что достанет… Конечно, в своих латах Охотники за Демонами почти неуязвимы, но вот их Покорные Звери…
Животные казались Повелителю Камней прекрасными мишенями. Можно попробовать ударить им в голову — куда-нибудь под ухо за длинной мордой. Или в глаз, как змееящеру? Или попытаться перебить камнем ногу? В любом случае он должен разить без промаха. Повелитель Камней вложил в пращу камень. Снарядов в походной сумке хватит на всех Покорных Зверей. И еще останется…
Он уже выбрал подходящую цель. Один из чужаков отделился от отряда и направился вдоль реки вверх по течению. Ехал чужак недолго, но каждый шаг его Покорного Зверя, обрывавшего на ходу верхушки сочной травы, увеличивал шансы Повелителя Камней на меткий бросок. Интересно, далеко ли сможет уйти степной кочевник в тяжелом вооружении на покалеченном животном?
Впрочем, Коури забыл о Покорном Звере, едва увидел, как всадник спешивается. Повелитель Камней напрягся всем телом. Смутная догадка вселяла надежду. Так и есть! Охота на Охотников не ограничится избиением бессловесных тварей Степи.
Кочевник снял шлем. Неловко встал на колено, защищенное металлом. Опустился к воде — напиться. Это был молодой юноша — моложе Коури, почти мальчишка, который, наверное, еще не прожил свой первый полный Цикл. И по всей видимости, не проживет. Достичь возраста Повелителя Камней ему уже не суждено.
Коури дрожал от возбуждения. Редкостная, редчайшая удача! Кочевник с открытой, не защищенной сталью головой! Если Повелитель Камней и промахнется сейчас, то только из-за кровожадной радости, внезапно нахлынувшей на него. Значит, необходимо успокоиться.
Коури на мгновение прикрыл веки, представил огромный валун, потревожить который не под силу ни ветру, ни дождю, ни человеку. Мысленно впитал его холодную невозмутимость и взглянул на свою жертву глазами бесстрастной скалы. Повелитель Камней сам стал камнем. И руки Коури уже не дрожали.
Потом человек-камень ожил. Движения его были точными, четкими и хорошо рассчитанными, дыхание — ровным. Коури поднялся над травой лишь на долю секунды и за это время дважды — всего лишь дважды — крутанул пращу. А затем под тихий свист пущенного снаряда снова скрылся в высоком зеленом ковре.
Покорный Зверь молодого воина вскинул голову и беспокойно всхрапнул, хозяин удивленно посмотрел на животное. Больше он ничего не успел увидеть по Эту сторону Жизни.
Кочевник стоял боком — лучшего нельзя было и желать. Покорный Зверь шарахнулся прочь, когда камень Коури с хрустом ударил в висок кочевника. Молодой Охотник за Демонами взмахнул руками. Голова его дернулась в сторону, колени подогнулись.
Сначала в воду упал оброненный шлем, а затем и тело чужака соскользнуло с берега по мокрой траве. Тяжелый доспех потянул кочевника на дно мутного потока.
Глава 8
Все прошло не так, совсем не так, как предполагал Повелитель Камней. Его мелькнувшую над травой голову заметил предводитель людей Степи. Наверное, убитый Коури молодой Охотник за Демонами еще не достиг речного дна, а вожак уже отдавал приказ, повелительно указывая рукой туда, где прятался противник.
— Хэй! Хэй! Хэй! — Громогласные выкрики кочевников раскатились над рекой и лесом.
Коури все же недооценил покорность Покорных Зверей. Если бы он только мог предположить, как легко степные чудовища подчинятся воле чужаков и как послушно покинут берег, волоча за собой через бурный поток тяжелых всадников… Эти животные прекрасно плавали и, похоже, ничуть не боялись воды. Или слишком боялись ослушаться хозяев.
— Хэй! Хэй!
Покорные Звери выбрались на противоположный берег. Земля содрогнулась от бешеного галопа. Коури показалось, будто стучащие все ближе копыта сомнут и раздавят его прежде, чем над травой возникнут сами степные чудовища. Соблазн немедленно вскочить и броситься бежать был велик. Пришлось потратить немало сил, чтобы преодолеть его.
Повелитель Камней всем телом вжался в землю, вцепился в самодельный кинжал и застыл, ожидая, когда же тяжелое копыто опустится на его голову. Но все стихло. Земля перестала отдаваться под щекой и ухом отчаянными толчками.
«Перешли на шаг, — понял Коури. — Они уже совсем близко — ищут меня и боятся проскочить мимо».
Где-то высоко над ним — почти у самого неба — появилась, хрипло втягивая воздух ноздрями, морда Покорного Зверя. Это был конец, таиться теперь бессмысленно. И Коури с диким воплем, призывая свою и чужую смерть, бросился на врага.
Подобный прыжок отчаяния и ярости он совершал лишь однажды — когда принимал участие в опасной охоте на крупную лесную кошку. Но тогда вместе с ним из засады выпрыгнули еще пять человек. А добычу в племя принесли четверо. Двоих кошка успела задрать.
Коури так и не понял, сам ли он стащил на землю Охотника за Демонами, или ему в этом помог Покорный Зверь кочевника, поднявшийся от неожиданности на задние ноги и резко рванувший в сторону. Но уже мгновение спустя Повелитель Камней сидел на оглушенном падением противнике и что было сил бил его своим кинжалом.
Прочный наконечник на обмотанной вьюном рукояти, однако, не мог найти уязвимого места в сплошной броне кочевника, да Коури и не знал толком, где следует его искать. Даже смотровая щель похожего на огромное яйцо шлема оказалась уже глазницы змееящера. После очередного удара клинок с изображением трилистника застрял в ней намертво, словно вбитый в кость осколок каменного топора.
Коури тщетно пытался вырвать свое оружие, когда ураган, налетевший откуда-то справа, снес его с тела кочевника и больно ударил о землю. Ураганом оказался Покорный Зверь другого Охотника за Демонами, спешившего на помощь товарищу. Коури попробовал встать. Не смог. Еще один прыжок — и степное чудовище живым тараном вновь сшибло Повелителя Камней, а затем молнией пронеслось над ним, молотя воздух копытами. Коури едва успел увернуться от сокрушительных ударов.
Верная праща в ближнем бою не помощница. Самодельный кинжал остался торчать в шлеме поверженного врага. И теперь Коури был совершенно безоружен перед пришлым всадником и его разгоряченным схваткой Покорным Зверем.
Повелитель Камней видел над собой только злобную морду животного, горящие ненавистью глаза, распахнутые, жадно вдыхающие чужой запах ноздри, оскаленные зубы, каждый величиной с наконечник боевой стрелы… Смертоносные копыта били землю все быстрее, заставляя Коури полозом извиваться в траве. Но вскоре Охотнику за Демонами надоела затянувшаяся возня. Кочевник решил сам покончить с дерзким пращником.
Всадник взмахнул длинным мечом. Дуга отточенной стали тысячью солнц блеснула над головой Покорного Зверя. И Коури понял, насколько смешон был его жалкий самотык, изготовленный в спешке из обломка потерянного дротика.
Вот теперь смерть неминуема. Ни отчаянное сопротивление, ни бегство не имели уже ни малейшего смысла. А смерть нужно принимать достойно. Повелитель Камней вскочил на ноги, гордо поднял голову, глядя на сверкающий металл, и застыл в неподвижности. Пусть его сердце будет твердым, а взгляд — холодным и бесстрастным.
