– Видела.
– А рану на спине заметили?
– Да.
– Ну так вот, если я стану ловить преступника, согласитесь ли вы помочь мне, мисс Маффеи?
– Конечно. Более того, мистер Вульф, если ему воздастся по заслугам, я вам обязательно заплачу.
– Понимаю. Но дело не в деньгах. Убийца вашего брата успел совершить еще одно не менее гнусное преступление. И для того чтобы его схватить, мне нужна ваша помощь.
– Я готова сама убить его своими руками.
– Мисс Маффеи… ведь вы не желаете, чтобы вас привлекли к ответственности? Нет? Поэтому доверьтесь мне. Даркин, муж вашей подруги Фанни, может за меня поручиться. Кроме того, он сам будет принимать участие в поимке преступника. Вы знаете Анну Фиоре, горничную из дома, где проживал ваш брат?
– Конечно, знаю.
– Она к вам хорошо относится?
– Точно не скажу. Это скрытная девушка.
– Я бы попросил вас пригласить ее сегодня вечером покататься на автомобиле. Под любым предлогом, лишь бы она согласилась. Вам же необходимо только выполнить все мои указания, вернее, указания мистера Гудвина.
Вульф встал:
– Надеюсь, вы меня извините? Я должен взглянуть на мои цветы. Если, побеседовав с мистером Гудвином, вы тоже захотите подняться в оранжерею, прошу покорно.
Но Марии так и не пришлось никуда подниматься, поскольку наш разговор закончился лишь к пяти часам вечера. Проводив ее до такси, я занялся подготовкой своей роли. Нужно было еще условиться с Биллом Горром и Орри Кадером. К половине седьмого я едва справился со всеми делами.
Мы давно не собирались вместе, поэтому наша встреча была приятной. Я объяснил каждому его задачу. И в восемь, когда Вульф все еще обедал, мы отправились в путь. Я сел за руль черного «бьюика», взятого напрокат, рядом со мной расположился Орри, а сзади Билл Горр и Даркин. Невольно мне подумалось, что в такой компании можно решиться и на большие дела, чем на простую интермедию, изобретенную Вульфом.
По знакомой дороге мы подъехали к условленному месту, я поставил автомобиль поперек дороги и раздал всем маски и ружья, а Орри, кроме того, вручил нож.
Машина, которую мы ждали, подъехала точно в назначенное время. Я подскочил к ней, распахнул дверцу и направил ружье на Сола Пензера, сидевшего за рулем. Билл, Орри и Даркин всунули ружейные дула в окна.
Мария Маффеи сразу начала вопить, Анна не издала не звука.
– А ну, вылезайте, да поживей! – прохрипел Орри. – Не то пробуравлю в ваших головках дырки!
Анна вылезла из автомобиля и молча встала рядом. Билл Горр выволок на дорогу стонущую Марию.
– Заткнись, ты! – гаркнул Билл. – Лучше деньги выкладывай!
Мария продолжала голосить во все горло.
– Заткни ей пасть! – крикнул Орри Даркину.
В это время Билл схватил Анну за руки, а Орри направил ей в лицо луч фонарика.
Она была бледна и напугана, но по-прежнему молчала.
– О! Так это вы, миледи! – воскликнул Орри. – Вас-то мне и надо! Значит, ходите тут и треплетесь направо и налево, как Карло Маффеи делал вырезки из газет и болтал со мной по телефону. Словом, выкладываете то, что вам приказано забыть. Ну хорошо же! Больше вы у меня не поговорите. Вот этот нож отлично подошел для Карло Маффеи, будет впору и вам. Передайте ему привет от старого знакомого.
Он повертел длинное лезвие перед глазами испуганной девушки. Мария попыталась вырваться из рук Даркина.
Но тут Билл оттолкнул Анну подальше от ножа.
– Не смей! Ты же обещал больше никого не убивать!
– Ладно, – мрачно изрек Орри. – Я всегда успею с ней расправиться. Где твой кошелек? – зашипел он на Анну. – Где та сотня, что я прислал тебе за молчание? А ну, подержи ее, сейчас обыскивать буду.
Но Анна внезапно превратилась в дикую кошку. Она сама набросилась на грабителя и, укусив Орри, издала такой вопль, что его можно было услышать в Уайт-Плейнсе. Хорошо, что мы находились далеко от проезжей дороги.
Орри начал бороться с ней и в конце концов, разорвав ее жакет, добрался до чулка, в котором хранились деньги, и выдрал их оттуда.
Тут я скомандовал отступление. Мы сели в машину и умчались.
– Деньги у тебя? – спросил я Орри.
– Ага. Пожалуй, я их сохраню, пока не узнаю, какую компенсацию выплачивает Вульф за увечья на работе. Вот стерва! Еще кусается! Так защищала свои деньги, будто я вырвал у нее правый глаз. Если в следующий раз меня пошлют драться голыми руками с тигром, скажу, что мне это не впервой, была, мол, такая практика.
Короче, инсценировка удалась на славу. Я поспешил к Вульфу.
Тот сидел за столом.
– Я, кажется, вернулся вовремя? Выпью стакан молока и пойду переодеваться для второго акта, – предупредил я его.
Надев пижаму и халат, подаренный мне Вульфом года два назад, я подошел к зеркалу, чтобы полюбоваться собой. В этот миг послышались шум подъехавшего к дому автомобиля и голоса. Я закурил сигарету и плюхнулся в кресло.
Внизу царила полная тишина, и я уже подумал, что Вульф забыл про меня, решив разыграть второе действие спектакля без главного героя, но тут появился Фриц и сказал, что Вульф просит меня в кабинет.
Я переждал еще несколько минут, взъерошил волосы, словно только что проснулся, и спустился вниз.
Вульф возвышался на своем месте. Напротив него сидела Мария Маффеи, а поодаль у стены – Анна Фиоре, в разорванном жакете и одном чулке. Прическа ее была в полном беспорядке.
– Мисс Маффеи! Анна!.. Что случилось? – воскликнул я. – На вас напали собаки?
Вульф поманил меня пальцем.
– Извини, Арчи, что пришлось тебя разбудить, но случилось целое событие. Мисс Маффеи и мисс Фиоре ехали в гости за город, и на них налетели бандиты. У мисс Маффеи забрали кошелек и кольцо, а Анна лишилась денег, с таким трудом заработанных.
– Не может быть?! У нее отняли ту самую сотню?
– Да, это был он, – подтвердила Анна.
– У мисс Фиоре создалось впечатление, – пояснил Вульф, – что деньги отобрал именно тот человек, который их прислал. Я посоветовал девушкам обратиться в полицию. Но Мария полиции не доверяет, а Анна считает, что мы, точнее, ты, Гудвин, скорее ей поможешь. Конечно, в идеале сразу надо было бы броситься за бандитами в погоню, но, по-моему, это бесполезно. Надо что-нибудь придумать. Короче, мисс Фиоре просит твоей помощи, поэтому я тебя и пригласил.
– Какой ужас! А я-то сплю себе и ничего не подозреваю! Анна, вам следовало попросить меня проводить вас за город, тогда бы с вами не случилось это несчастье. Но я все же сомневаюсь, что деньги взял тот, кто их прислал. Такие люди не грабят, они убивают…
– А он пытался, – перебила меня Анна. – Но я защищалась: кусала его…
